起事后，义军经过一番激战杀新野尉，占据新野，至此，刘秀方才有了战马！不久后又杀湖阳尉，据棘阳。
声名鹊起的兄弟俩很快便吸引了新军的注意力，遭遇甄阜、梁丘赐所率的新军猛攻，于小长安溃败。
兵败后，新市、平林两地绿林军见兄弟俩不堪一击，非常不愿支援，刘演见此急忙带着刘秀、李通赶到宜秋，面见下江兵首领王常，说服他共击新军。
下江军的加入，无疑大大鼓舞了士气，最终，新市、平林、下江、舂陵之兵联合作战，于公元23年正月在沘水、淯阳等地大败新军，击杀甄阜、梁丘赐等新莽将领。
同年2月，宗室刘玄被绿林军的主要将领拥立为帝，仍以汉为国号，建元更始，即更始帝。
刘玄称帝后，刘演被封为大司徒，刘秀受封太常偏将军，但兄弟俩和南阳宗室并不满意，只是绿林军人多势众，且有新朝这个大敌未除，只能暂时放下，携手合作。
但矛盾已经存在，对于这点，刘玄明白，刘演兄弟俩也很明白，只是不知这矛盾将在何时爆发。
另一边，更始政权的建立，大大震动了新朝，王莽即遣大司空王邑、大司徒王寻调集各州郡精锐共四十二万，诈称百万大军扑向昆阳、宛城一线，意图一举覆灭新生的更始政权。
朱棣：来了来了，昆阳之战，光武帝的王业之基。
王莽：秀儿秀儿，迷一样的秀儿！
刘玄：好想刀了他。
五月，王邑、王寻率军出洛阳，下颍川，与严尤、陈茂会合，四十余万大军，遮天蔽日，声威赫赫，迫使刘秀的部队不得不从阳关撤回昆阳。
彼时，昆阳城中汉军不过九千，闻听百万大军来攻，皆欲弃城退守荆州，没办法，九千对百万，怎么想都没赢的机会啊！
（此时昆阳汉军并不清楚新军具体有多少人，也是，要让别人随意打听清楚了，还诈称干嘛？）
刘秀见此笑了，笑众人无知、无智，他对众人高声道：合兵尚能取胜、分散势难保全！
哦！总结精辟，话说两百年后贾诩对李傕、郭汜两人差不多也是这番话，于是西凉铁骑破长安，汉帝再为傀儡。
刘秀：我淦！没这么坑的，这不纯纯搞我心态吗？
嬴政：哈哈哈～原谅朕不厚道的笑了，合着汉朝成也是你这话，败也因你这话啊！
刘邦@胡亥：小子快出来，给你父皇表演个屠戮兄弟，亡国灭族。
胡亥：？？？
麻蛋，糟老头子坏得很，我才不上当呢！
嬴政@刘邦：你汉庭末帝不好女色好男色，比胡亥也好不到哪去。
刘邦@嬴政：过分了啊，大家同为皇帝，朕敬你才叫你一声政哥，你别不识好歹。
嬴政：抛妻弃子、乞食父羹的老流氓，谁稀罕你喊哥？
项羽：深表赞同，老流氓不配！
嬴政@项羽：吾等皇帝论事，有你何事？去～
项羽：我淦！我西楚霸王不要面子的吗？
