乙巳年，美国宣布，假如得克萨斯共和国愿意加入美国，美国将承认格兰德河为其边境。同年得克萨斯加入美国成为美国的第28个州。美国总统詹姆斯·诺克斯·波尔克认识到，假如美国与墨西哥之间爆发战争的话，墨西哥无法防御其遥远的北部省份新墨西哥和加利福尼亚，而这正好符合美国民主党的“天定命运”的扩张理论，宣称“我们天定命运的权利，就是扩展到整个大陆”。与此相反的美国辉格党强烈反对美国的疆域扩张，和强烈反对对墨西哥作战。
美国企图夺取加利福尼亚地区和太平洋出海口的野心由来以久。杰克逊总统曾试图以55万美元的代价购得旧金山港口及其以北地区。11月，波尔克总统以墨西哥应归还美国30万美元债务为要挟，妄图取得新墨西哥和加利福尼亚地区，墨西哥政府拒绝了美国的无理要求。1月13日，波尔克命令泰勒越过努埃塞斯河，占领从不属于得克萨斯的格兰德河左岸。
4月24日，美国与墨西哥战争正式爆发。墨西哥骑兵进攻并俘虏了一支美国在格兰德河附近的部队。冲突爆发后波尔克要求宣战，他宣称墨西哥“入侵了我们的边界，在美国领土上撒了美国人的血”，以此来鼓动美国的民情。5月13日，美国国会通过了向墨西哥宣战的议案。美国北部和辉格党基本上反对这场战争，而南部和民主党则赞成这场战争。
紧接着就是紧锣密鼓的战争经过和战前准备了，开战初期，墨西哥军队数量上占有优势。墨西哥拥有一支3.2万人的军队，虽数量上占有优势，但缺乏训练、纪律不严、装备不足、军官指挥水平低。由于在墨西哥领土作战，墨方熟悉地形，有很高的机动性。美国正规军8600人，短期召募服役期为6至12个月的志愿兵。在战争期间，美国陆军总兵力达3.1万人，海陆军战斗队总员额达10.4万人。美国的不利条件在于运输和通讯不完善、卫生设备不足，由于疾病死亡率高达兵员的10%，作为辉格党人将领扎卡里·泰勒和温斯菲尔得·斯科特总司令之间不合，又与民主党总统及其内阁关系紧张。
在政治上，墨西哥的国力业已衰败，领导无能。美国则正处大陆扩张和西进运动的鼎盛时期，工业化已取得重大进展，但围绕奴隶制的限制和扩张问题南北双方对峙在开战的态度上存在明显的分歧。在战争开始阶段，陆军部尚未制定出军事计划。在战争进程中战略部署逐步完善。
美国在力量上对墨西哥占有绝对优势。美国经济发达，军队训练有素，装备精良，拥有先进的前装式来复枪和大炮，海军控制着制海权。而墨西哥是落后的农业国，人口700万，大部分是印第安人，全国只有3.2万军队，几乎没有海军，军队装备差，军纪不严，并缺乏训练，美国对墨宣战后，美军分三路入侵墨西哥，斯蒂芬·卡尼上校受命指挥西线军队，远征新墨西哥和加利福尼亚；约翰·斯洛特舰队司令受命海路袭击太平洋海岸；扎卡里·泰勒将军指挥美军主力在墨西哥北部同墨军主力交战，直取墨西哥首都。
然后估计战争阶段有三个，首先是第一个战争阶段，丙午到丁未年的二月，是美墨战争的第一阶段。宣战后美国从多个战线入侵墨西哥领土。在太平洋沿岸，美国海军派约翰·斯洛特（JohnD.Sloat）占领加利福尼亚并将它归入美国领土，因为美国怕英国试图占领该地区。斯洛特获得加利福尼亚北部盎格鲁殖民者的支持，这些殖民者此前就宣称建立了一个独立的加利福尼亚共和国。在他们的支持下，斯洛特占据了一些重要城市。同时斯蒂芬·瓦特·科尔尼带领的美军攻占了圣大非，科尔尼然后向加利福尼亚进军。在受到一些小挫折后他与罗伯特·斯朵克顿的海军增援部队联合占据了圣地牙哥和洛杉矶。但此后科尔尼与斯朵克顿之间爆发了争夺加利福尼亚管理权的冲突，原因是华盛顿的美国政府发表的命令在这一点上不明确。斯朵克顿任命弗莱蒙为加利福尼亚总督，而科尔尼则称自己为总督。最后科尔尼提前出手，弗莱蒙被捕并被处罚。
5月8日，美军2300人同墨军6000人交战，美军以优势炮火击溃了对方的骑兵。5月9日，美军1700人在雷萨卡·德·拉帕尔马击溃了5700名墨军。5月18日，泰勒将军率部越过格兰德河并占领了马塔莫罗斯城。7月14日先头部队到达位于墨西哥城北1000英里的查马尔戈，建立攻克蒙特里的基地。8月19日，泰勒率官兵向蒙特里进军，9月19日，美军增至1.5万人，抵达蒙特里郊外。9月21日到24日，泰勒部队攻破蒙特里城。25日，墨守军投降，双方达成休战八周的协议。11月5日，泰勒通知墨西哥停战协定于11月13日期满。11月16日，泰勒所部占领了科阿韦拉的首府萨尔蒂略，在这前后威廉·沃尔思率部先后占领了蒙克洛瓦和蒙特里以西的帕拉斯。
在西部战区，萨克拉门托河谷一批美国移民于6月10日起事。6月14日，移民占领圣诺明，成立了“加利福尼亚共和国”，升起了白底灰色的熊旗。与此同时，约翰·斯洛特海军准将率舰队由墨西哥湾的马萨特兰港开赴加利福尼亚。7月2日到达旧金山以南的蒙特里，宣布加利福尼亚是美国的一部分。7月9日，美军占领了旧金山和圣诺明，星条旗取代了熊旗。不久，美国海军占领了萨克拉门托附近的萨托堡和圣·巴巴拉，8月13日夺取了洛杉矶。8月17日，西线司令官海军准将罗伯特·F·斯托克顿发表文告，宣布加利福尼亚并入美国，建立以他为统治者的新政权。这期间，卡尼率远征军于6月到7月25日由利文思沃堡到达本特堡。8月2日，卡尼部南渡沙漠向新墨西哥进发。沿阿肯色斯河到蒂姆帕斯河口，经西南进入山地，部队越过海拔拉顿山口，8月15日到达拉斯维加斯，并宣布新墨西哥是美国的一部分。8月18日，卡尼所部占领了圣菲，结束了800多英里的行军。9月25日，卡尼率骑兵赴加利福尼亚，于12月12日到达圣迭戈。12月29日，卡尼和斯托克顿部队到达洛杉矶。
1月10日，美军占领洛杉矶。1月13日，在新墨西哥和加里福尼亚的军事行动基本结束。与此相关的是另一支远征军多尼芬部于10月底从圣菲出发，行军3000英里，于3月1日到达奇瓦瓦。12月27日，美军攻占了埃尔帕索。2月28日，在萨克拉门托战役中，美军打败墨西哥防军。3月1日，多尼芬部队开进了奇瓦瓦。泰勒将军所部在12月29日占领了塔毛利帕斯的维多利亚。2月5日至14日，泰勒率部进发到位于萨蒂尔略以西18英里的阿瓜纽瓦。2月21至24日，美墨两军激战，美军获胜并结束了在墨西哥北部的军事行动。2月21日至3月29日斯科特远征韦拉克鲁斯是丁未年春美墨战争中的重大事件。夺取了墨西哥东海岸这一最重要的要塞，美军就可沿一条多山的陆路线直取墨西哥城。2月18日，斯科特在坦皮科建立了司令部。
第一阶段战争结束时，美已攻占了墨西哥北部大片土地。美军人数虽少，但倚仗优越的战术素养和精良的装备，击溃了以墨西哥人为主体的数量占优势的墨西哥军队。墨西哥人民在美占区展开游击战，迫使美军停止了进军。
