南北朝时期的南朝经历了宋齐梁陈四个朝代，刘彧就是南朝宋国的一位皇帝。
刘彧是文帝刘义隆的第十一个儿子，公元439年出生，生母是沈氏。
刘彧的母亲早亡，由孝武帝刘骏的生母路氏一手带大。所以，刘彧和宋孝武帝刘骏的关系非常密切。
刘彧身为皇族之后，在自己的哥哥宋孝武帝时期，曾在很多重要的职位历练过，包括京城中的一些军队职位。
宋孝武帝对于自己的兄弟都是严加防范，唯独对刘彧加以重用，这其中有着路太后的原因。
刘彧很小的时候，他的母亲就去世了，他是被路太后抚养长大的，他成年后，每当路太后有疾病时，总是亲自侍奉，因此得到了孝武帝的信任。刘彧也是一位非常爱好学习的人，对《论语》有着自己独到的见解。
孝武帝去世后，其幼子刘子业继承大统，刘子业是一位荒淫凶暴的皇帝，为了防范他的叔叔们谋反，他把自己的叔叔都软禁在皇宫中，并且派人暗暗监视，甚至有时候对他们进行侮辱。因为刘彧的声望比较高，刘子业怕其争夺自己的皇位，曾想过杀掉刘彧。
在刘子业还没有动手的时候，刘彧秘密派遣自己的亲信阮佃夫派兵进入皇宫，杀掉了刘子业。刘子业这个皇帝被杀后，京城的皇族都是孝武帝的兄弟，他们一致支持刘彧登上皇位。而孝武帝的儿子们被分封在各地做藩王，这些藩王推举了孝武帝的儿子刘子勋登基称帝。
刘彧最后依靠自己的才能平定了南朝宋的内乱，在平定内乱后，他也实施了一些措施，用于恢复农业生产。刘彧为帝的早期，刘宋王朝国力算得上强盛，但是到了晚期，国力已经严重衰退了，最后被南朝齐替代。
宋明帝被戏称为什么王？
首先我们要明白刘宋政权是一个什么样的政权，虽然它是我国历史上南北朝的开端，历时也不过数十年，但却是皇位争夺非常惨烈的一个王朝，更发生了无视亲情经常父子残杀，兄弟相屠，叔辈谋反等一系列谋反夺权的事情。
甚至翻开刘宋王朝的帝王世系，后面的备注基本上都是非正常的夺得皇位，要不就是谋反，要不就是被身边人杀，而宋明帝刘彧本身也是杀侄而立，至于宋明帝被戏称为什么王，这个就要追溯到他的侄子前废帝刘子业，刘子业本为刘彧之侄，只是当政后极其残暴，连叔叔都随便处死，而当中刘彧也遭受其害。刘子业给他取名为“猪王”，刘彧在宫中的遭遇，也跟猪的待遇一样，住猪笼、睡泥塘、伏地啃食，以防哪天侄子不高兴，还会命人抽打、侮辱，甚至有几次都差一点被杀掉。再加上刘彧本身就体型庞大，食量很多，被迫像猪一样的进食，这对于一个人来说是多大的耻辱，所以后来大家也戏称宋明帝为猪王。
其实本身刘彧早年是不胖的，大概是成年后运动不足导致，所以才会被别人讽刺为猪，但更让人觉得讽刺的还是宋明帝有着猪王的称号，但却没有猪的生育能力。他的子嗣都是由借腹生子而来，当然这也可能是宋明帝还是湘东王的时候，备受废帝刘子业的侮辱责罚，特别是关在类似猪圈的地方，整日作息生活犹如猪一般。这犹如地狱一样的酷刑，导致本人精神受到刺激，最后导致患有终生不育的毛病，对男人来说也是莫大的耻辱。
由他后来对废帝的报复可见他对刘子业恨之入骨，因为刘子业，宋明帝才会在当时被坊间戏称为猪王。
宋明帝即位
毛主 席评价宋明帝登基的事情：“刘彧登基可谓奇矣。”
用了一个“奇”字。宋明帝刘彧的登基过程的确有些奇特。宋明帝的哥哥孝武帝在位的时候，对皇族藩王是严加防范的，很多藩王都是有名无实。然而刘彧却因为侍奉路太后的缘故，孝武帝听了自己母亲路太后的话，对刘彧很是信任。
孝武帝去世后，刘子业登基，刘子业是一位暴君，对于自己的叔叔们，也是很暴戾，他将自己的叔叔们软禁在皇宫中，并且时常侮辱他们，还计划杀了刘彧，因为刘彧在他的叔叔中威望很大。
刘彧看到自己的处境非常危险，就派遣自己的亲信阮佃夫贿赂刘子业的侍卫，先下手杀掉了刘子业。在刘仁休的推举下，刘彧当上了皇帝。京城中的诸王都是孝武帝的兄弟，他们都支持刘彧登基。
但被分封在各地的藩王都是孝武帝的儿子，他们不同意刘彧当皇帝，他们推举了刘子勋当皇帝。当时的刘彧，处境非常危险，因为他只掌管着中央的一小块领土，大部分的领土都在各地藩王的手里。
而刘彧采用各个击破的方式，利用诸藩王之间的矛盾，逐渐平定了各地的叛乱。但在这场战乱中，南朝领土丢失了淮南与山东地区，这两个地区都是北魏趁着南朝内乱的空隙派兵侵占的。刘彧即位的时候，引发了刘宋的内乱，在刘彧晚年的时候，他为了防范自己的兄弟对自己的太子造成威胁，就借故处死了很多皇族子弟，这造成了中央与地方军镇之间的猜忌加深。其子刘昱登上皇位以后，刘宋又一次爆发了内乱，但在这次内乱后，萧道成夺取了刘宋的朝廷大权，建立了南朝齐国。
