1945年3月，54.5万美军攻打坚守冲绳岛的日军，这是二战中最后一次大型战役，持续了三个月，共有20多万人丧生，包括约1.2万名美军官兵、9.4万名日军和9.4万名冲绳平民。在此次战役中遇难的日本平民，多数人是被日军屠杀或强迫自杀，而不是死于美军的炮火之下。
美丽的冲绳
冲绳岛是琉球群岛中最大的岛屿，琉球群岛总共有161个小岛，总面积2266平方公里，有人居住的只有44个。这百多个群岛从南到北绵延1300公里，像一条绳子般，当海浪冲来，就像冲着绳子，“冲绳”之名由此而来。
冲绳岛是琉球群岛中的第一大岛，面积1200平方公里。它是日本惟一的亚热带休闲胜地，这里常年气候温暖、空气清新，为碧绿的海水所环抱，因而素有“东方夏威夷”之美誉。重要的地理位置赋予冲绳岛极大的军事和战略价值：东承美西太平洋最大的海空基地关岛，北瞰千岛群岛和朝鲜半岛，南探巴士海峡，西窥我国台湾海峡及全部沿海地区。因此，在美军眼里，冲绳无疑成为美军“太平洋的基石”、“亚洲的战略枢纽”。
分发手榴弹鼓励居民自杀
1945年3月，美军开始攻打冲绳岛。日军为了强化居民的反抗意志，在战役开始前就对冲绳居民进行了充分的极端思想宣传。遍布全岛的日军及其辅助力量，上至日军司令官，下至每一个士兵，对冲绳居民描绘了这样一个场景：美军是禽兽不如、奸淫掳掠的凶残侵略者，对待被俘虏的日本军民，他们更是非常残暴;年轻貌美的女子会惨遭强暴然后被杀害，其他人则会被集体屠杀。甚至还有军人栩栩如生地讲述被占领岛屿的居民被屠杀时，是被集体捆绑，惨遭坦克碾压而死的。
一时间，与其被残杀，不如选择自杀而玉碎的舆论弥漫冲绳岛。为了让冲绳的百姓更迅速地解决自己，日军将当时极度短缺的手榴弹分发给当地居民，鼓动他们宁可自杀也不可被美军俘虏。不少人还收到了两枚手榴弹，按照军队的解释，是为了让他们将第一枚扔向敌人，然后用第二枚自杀。用手榴弹来自杀在二战后期的日本军人中是比较常见的行为，但是此前还没有发生教唆日本平民殉葬的事情。
现年82岁的吉川嘉胜曾回忆说，在美军猛烈的炮火中，当年六岁的他及其家人和岛上其他居民一道，被要求离开藏身的防空壕前往小岛西面的杂树林集合。这时周围开始不断响起手榴弹的爆炸声，还有惨叫声。惨剧开始了。准备好“自杀”的吉川一家围成一圈，他的哥哥们试图引爆手榴弹却没有成功
这时吉川的母亲大喊，“快扔了那个手榴弹”。要死的话，什么时候都可以死的。于是一家人选择了活下来。但岛上更多的居民却再也没有从“自杀”现场回来过。
吉川说，如果不是军队召集居民，如果不是军队分发手榴弹，就不会有“自杀”，“有股风潮说集体自杀是崇高的，是一种美丽的死亡。这让我无法忍受”。
屠杀冲绳当地人
随着日军节节败退，冲绳沦陷的命运已经注定，日军开始逼迫不愿自杀的冲绳居民为天皇“献身”。据冲绳人战后统计，冲绳庆留间岛的一个小村子130名居民中，有45人被逼迫自杀。仅在由21个小岛组成的座间味村，就有大约1200人丧生，其中402人被日军强迫实行集体自杀。冲绳地区的庆良间列岛上，居民大规模自杀现象比其他地方更为普遍和严重。
除了强迫居民集体自杀外，日军还疯狂屠杀了很多冲绳人。在战役后期，弹尽粮绝、伤亡惨重的日军只能依靠残存的工事负隅顽抗，甚至总司令牛岛也只能把司令部设在悬崖边的山洞里。
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