祥符六年，九月初。
滨州，淳县。
大街上洒满了石灰，早晨焚烧过艾草的气味散去了一些，空气里弥漫着淡淡的灼烧味。官府前张贴着布告，却无人驻足观看。戴着斗笠的少女牵着白马停留，不多时便有衙役上前询问。
“官府重地，闲杂人等不要逗留。”衙役呵斥道。
“这布告是新贴的。”
少女伸手蹭了下未干的墨迹，看向门庭冷落的衙门，“乡间多有目不识丁者，官府告示应当敲锣进午，待到人群聚集再由专人宣读。贴一张告示在这里，却不召人来看，淳县新任县令倒是个掩耳盗铃的人才。”
“你是什么人？别在这儿信口雌黄！”衙役本以为她是个路过的江湖剑客，没想到她对这些东西轻车熟路，声音愈发地高了起来。
楚识夏拨了下斗笠，抬眼看着衙役，面无表情地说：“曹节暴毙宣政殿后，吏部尚未收到滨州新县令上任的调令。这张告示是在谁的指示下发的？”
——
一炷香后。
楚识夏拖了张椅子坐在庭院正中，斗笠挂在马鞍上，大马金刀地坐着。知县、县尉、县丞急匆匆地从门外跑进来，一边跑一边整理衣冠。三人对着楚识夏抱歉地笑笑，楚识夏也不怀好意地回了一个笑容。
“不知钦差大人大驾光临，有失远迎，还望钦差大人恕罪。”知县俨然是三人之首，笑容满面地迎上来，“钦差大人何不进去坐？在下已经命人布下宴席，为钦差大人接风洗尘。”
楚识夏手里捏着一把花生，指腹搓揉开花生红色的果衣，舌尖衔起饱满的花生米，笑着摇摇头说：“这里地方大，里面恐怕站不下。”
知县一愣，八面玲珑的心思一转，便笑问：“淳县虽然地方小，这点地界还是有的。便是齐王殿下来了，也坐得下。”
楚识夏还是摇头，指指大门外宽阔的街面。
知县想起方才衙役通报的情况，心想这姑娘年纪不大，倒是不好糊弄，好在他早有准备。
知县又说：“钦差大人可是要问敲锣进午的事？实不相瞒，这场瘟疫来势汹汹，县里已经不剩多少人了。您来之前，已经宣读过告示了，只是人太少，钦差大人没看见。”
楚识夏仍然不说话，只是盯着敞开的大门剥花生吃。
知县硬着头皮问：“钦差大人可要查看鱼鳞册？”
楚识夏这才纡尊降贵道：“不必了。你们做事，我清楚。”
这话说得暧昧不清，知县想起年前的帝都传回来的消息。曹节本没有踏足宣政殿的资格，是楚识夏拔剑抵在拦路的宦官脖子上，才送他进了午门，将这犄角旮旯的破事捅到了皇帝面前。
知县觉得后脖子一层白毛汗，对自己的准备也有些不自信起来。
门外忽然传来马蹄声，死气沉沉的淳县在这一瞬间震动起来。
羽林卫的金羽黑旗高扬，羽林卫簇拥着一群衣衫褴褛的百姓，缓缓地向官府走来。这些人中有男有女，有老有少，蓬头垢面，像是见不得光的鼹鼠忽然被人从土里刨了出来，畏畏缩缩的。
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