新任司礼监掌印太监名叫许得禄。
不同于作威作福的王贤福，许得禄对皇帝言听计从、对下人温和宽容，和他大行鸡鸣狗盗、狐假虎威的前任们一比，许得禄简直像个活菩萨。
新掌印太监走马上任、军制改革来势汹汹，这般鸡飞狗跳中，楚识夏在群玉坊一打多、把人打得下不来床的丰功伟绩显然是不够看。
但仍然有不放过一丝一毫弹劾机会的言官上奏，本就焦头烂额的皇帝连把楚识夏叫进宫骂一顿的力气都没有，依言撤去了她无足轻重的羽林卫三卫长一职，又命宦官“奉旨申斥”，总算堵住了言官的嘴。
奉旨申斥的宦官是许得禄的干儿子，白白净净的一张小脸，板着脸转述完皇帝的怒吼后，一抹脸又挂上了笑容。
“楚大小姐别见怪，陛下实在是忧心国事，心里还是记挂楚小姐的。”小宦官恭敬地说，“此举也是为了平息言官的怒火，还希望楚小姐不要和陛下生了嫌隙。”
自从王贤福死后，宫里的太监似乎都夹起了尾巴做人。以往宫里来人，都是趾高气昂的，恨不得叫官吏给他们跪下来才好。许得禄却不露锋芒，低调行事，丝毫看不出来天子近臣的跋扈。
楚识夏慢吞吞地从地上站起来，稀奇地多看了这能说会道的小太监一眼，说：“此事我有错在先，陛下仅仅申斥而已，已是对我多有宽容。墨雪不能为国建功立业，还给陛下添麻烦，实在是惭愧。”
小太监一连声地应了，又和楚识夏寒暄了几句才走。
屏风后的裴璋绕出来，耐人寻味地多看了楚识夏几眼。
“我赋闲在家，无事可做，总不好又去烟花柳巷寻欢，落人口舌。”楚识夏掸去衣衫上的折痕，要笑不笑地看向裴璋，“裴公子还缺书童么，不如带我去太学上课？我虽不通圣人笔墨，兵法军政却略知一二。”
“可不敢劳楚小姐大驾。”
裴璋反应过来了，摇着扇子笑，“你趁朝中大乱，浑水摸鱼，不就是想从羽林卫退出来么？若再沾染上太学，搞不好又要出招把自己摘出来。太学里的公子千金们细皮嫩肉的，可经不起你操练。”
楚识夏不置可否，假模假样地遗憾了一番，便溜溜达达地走出了正厅。
厅前是一片宽阔的天井，庭中摆着一口大水缸，里头漂着一朵开得细瘦的莲花。已经入了秋，这朵莲花的寿数却出奇地长，一直没有凋谢。
天光洒在水缸中，一尾红色的锦鲤在莲花的影子下一闪而过。
“还要多谢裴公子，一力将众怒揽下。否则让那些人知道新政与我有关，我恐怕没那么容易脱身。”楚识夏倚靠在门框上，老头子似的将双手笼在衣袖里。
“以楚家兵权之重，你确实不宜再染指朝事。”裴璋不咸不淡地说。
楚识夏笑笑，没说话。
皇帝要用她，既是借楚家的势，也是拿她当挡箭牌。一旦皇帝输了，楚家便要将百年基业连同家中所有人的性命一同给他陪葬。楚识夏要转到暗处去，此时是最不引人注意的。
“裴公子还是多担心担心自己吧。”楚识夏懒洋洋地说，“裴氏处在风口浪尖上，新政一事，不成功便成仁。家族、姐妹、外甥，你赌上的，比我只多不少。”
“你这口气，是要帮我？”裴璋转过去看着她。
楚识夏一笑。
“你输了，对我也没好处啊。”楚识夏一副冰释前嫌的口吻，轻声道，“至少这一次，我希望你赢。”
他们默契地没有再提那个名字。
时过一月有余，故人应已至江南。
——
江南。
临近码头的水边，总有那么一两艘挂着红布的乌篷船。那红布上绣着潦草的鸳鸯，在风雨中浸润出了沧桑的色泽。船头上不约而同地坐着干瘦而两眼炯炯有神的男人，啪嗒啪嗒地抽着旱烟，和同伴们交换着眼神。
这是水上的暗娼。
常光顾这里的水手要么是穷困潦倒，要么是一年到头都在水上奔波卖命，上岸的机会寥寥无几。
阿大是守着暗娼船的人之一，负责收钱和防止暗娼逃跑。
这些女人有的是守船人的妻女，以嫖客银两换作一家人的活命钱；有的则来历不明，日夜被锁在船上，不见天日。
今夜有雨。
江南的夜晚总是多雨，不大，但淅淅沥沥的也很烦人。
阿大裹紧了蓑衣，后背靠在桩子上，离背后的船又近了几分。背后的船上亮着灯，阿大幻想着灯下那人梳理长发的模样，似乎隔着寒凉的雨感受到了她身上香甜的气息。
阿大是被人雇来看守这艘船的，船上是个年轻漂亮的女人，有一双粗糙但白皙的手，像是丝绢。阿大第一次见她，便被纤细嫩白的手腕吸引了，白得叫人口干舌燥。
但阿大睡不起她，他一个月的工钱也付不起她一夜的花钱。
一双黑色的靴子踩在阿大面前的地上，阿大顺着那双鞋往上看，一身毫无特点的黑袍，和一顶黑色的斗笠。斗笠阻断了阿大的目光，使他看不清来人的脸。
“一夜三十钱。”
阿大机械地说，他没想到雨夜也有客人，本以为今晚只有他和他背后的女人。这个价钱在暗娼中算很贵的，但船上的女人值得这个价钱，也不止一次有人来买她。
来人没出声，连点头都欠奉，从怀中掏出一串钱扔在阿大怀里。阿大吃了一惊，震惊地看向来人，他却已经掀开帘子踏上了船。
