“陛下，您其实不用御驾亲征。他们读书人有句话说得好，叫什么运筹被窝之中，决胜千里之外……”程咬金心里一痛，赶紧笑呵呵地安慰。
“运筹帷幄之中，帷幄！不是被窝！”李世民哭笑不得，抬脚在桌子底下朝着程咬金的小腿猛踹，“叫你读书，你偏偏不读。你程咬金好歹也是我大唐的国公，连帷幄和被窝都分不清楚。帷幄是幔帐，指代的是帝王所居，不是什么被窝！”
“幔帐之后，不就是被窝么？”程咬金朝着床上扫了一眼，满脸不服地解释，“反正陛下您尽管在皇宫里指挥，拼命的事情，由俺老程、尉迟老黑几个，带着一群小辈们来做！”
“想得美！”李世民不屑地撇嘴，“千里之外，朕的决策传到地方，战机早就与当初不一样了，怎么可能把握得住？侥幸打赢了，功劳全是你们几个的。万一遭遇挫折，就是朕瞎指挥，让朕来替你们背锅！”
“嘿嘿，嘿嘿……”仿佛被说破了心事，程咬金满脸歉然地讪笑。李世民翻了翻眼皮，主动将话题岔到了别处，“吴黑闼最近怎么样了，朕很久没见你提起他？”
“那厮，在西域据说又纳了一个小妾，有点儿乐不思蜀了。”程咬金想了想，涎着脸回应，这回，却终于没有用错词儿，“陛下，等您身体大好起来，末将向您求个情，让我跟吴黑闼换换。西域那边，盛产醇酒美人儿……，哎呀——”
话没说完，小腿上却又挨了李世民一脚。虽然隔着护甲，程咬金仍旧夸张地呲牙咧嘴。“陛下息怒，老胳膊老腿，已经禁不住陛下的飞脚了。末将说的是实话，龟兹那么远，守将每隔几年，肯定得换上一换。吴黑闼带兵的套路末将最熟。把他调回来帮您镇守玄武门，末将去龟兹帮您看着西域。”
“不准！”李世民想都不想，直接用两个字否决。
“陛下——”程咬金闻听，立刻咧着嘴装可怜。李世民却不理睬他，只管微笑着看他胡闹。恰好御膳房将餐食送到。这会儿，李世民却不再讲究什么君臣分桌而就食，而是像当年领军打仗的时候一样，命令程咬金跟自己继续一起坐在书案旁，然后让张阿难将食物全都摆上了桌儿。
食物不仅仅有李世民想要卤肉，还有时鲜蔬菜和几样太医认为有利于养生的佳肴。而那卤味，也不是粗糙的马肉，而是换了有利于补养身体的鹿臀来替代。
李世民吃了第一口，就察觉出肉的味道不对，迅速皱起了眉头。还没等他发怒，程咬金已经在旁边高声夸赞了起来，“鹿臀啊，这个可比马肉强得太多了。陛下有所不知，咱们当年在虎牢关那会儿，天天吃死马肉，吃得我都倒了胃口。以至于后来见到那玩意就吐。倒是鹿肉，最近秦岭边缘的野鹿都被猎人打光了，俺老程想要弄一头鹿，可得费老鼻子劲儿。也就是在陛下的骊山里，野鹿还能成群结队。”
“我看你是忘记了苦日子。”李世民横了他一眼，笑着撇嘴，“当年战死了那么多匹马，军粮又奇缺，不吃掉还能埋了它？至于鹿，你想去骊山打，跟太子说一声便是，他肯定不会不给你这个面子。”
说罢，却立刻想起来，眼下是太平时节，长安城内谁舍得杀活马来吃？而稀里糊涂死去的马，又怎么可能进得了皇宫？登时，心中因为没吃到马肉引起的那点儿不快，也就烟消云散。
“吴黑闼那厮跟末将炫耀，说龟兹那边，遍地都是野鹿和黄羊。”程咬金却念念不忘去西域，一边吃喝，一边小声念叨。
“你就那么急着离开长安么？这里又不是龙潭虎穴！”李世民轻轻皱眉，声音里隐约带上了几分抱怨的味道。
“不是，不是，陛下请听末将解释。”程咬金心里打了个哆嗦，立刻放下筷子连连摆手，“末将就是个懒散性子，喜欢打猎，喜欢游山玩水。长安周围的猎物，上到老虎狗熊，下到兔子狐狸，末将都打得腻了，就想着去西域那边祸害一番。另外，末将说的也是实话，虽然吴黑闼是末将的老兄弟，人也对陛下忠心耿耿。可那么远的地方，该轮换，还需要定期把他轮换回来。否则等于害了他！”
“你说的有道理！各都护府都护，的确需要定期轮换。”李世民知道程咬金的后面几句话都是为国而谋，笑着点头，“但是，朕还是不会让你去西域。”
“陛下——”程咬金咧着大嘴，满脸无奈地小声抱怨，“你这是不讲道理了。俺老程当年，可是舍命为您挡过箭的。”
也就是他，换了别的武将，绝对不敢如此跟李世民翻旧账。而李世民听了，也不生气，只管放下筷子，笑着摇头，“朕需要你！太子也需要你。”
“俺老程是有名的十谋九不准，以前武艺还凑合，现在人老了，都快提不起马槊了。还能帮到陛下和太子什么？”程咬金绝不气馁，继续跟李世民讨价还价。
“朕需要你留在长安，帮朕照看着新君。”李世民叹了口气，干脆实话实说。
“末将哪有那个本事？”程咬金担心的正是这个差使，果断用力摇头，“况且，陛下不是指定了四个辅政大臣么？陛下自己，身体也会一天比一天好起来。”
“朕身体什么样，你真以为朕心里头没数么？”李世民翻了翻眼皮，柔声反问。
程咬金立刻答不上话来了，心脏抽搐，疼得几乎无法呼吸。作为见惯了生死的人，他今晚在踏入宫门的那一瞬间，就明白君臣二人可能很快就要永别，所以才不停地插科打诨，哄李世民开心。却没想到，李世民的直觉，跟自己的目光一样敏锐。
“太子是辅机（长孙无忌）一手教出来的，朕相信他做不了昏君。”李世民笑了笑，一边端起酒杯慢品，一边柔声补充，“但是，辅机的阴柔性子，也传给了他。朕担心他即位之后，性子越来越阴柔，最后一发不可收拾。所以，需要你经常在他眼前晃一晃。你这人，平时不聪明，遇上大事却从不糊涂，关键是，心足够宽，性子足够豁达，朕平时跟你多聊几句，心里头都觉得舒坦。今后太子做了皇帝，总得有人时不时开解一下他，让他别钻牛角尖儿。”
“末将，末将……”程咬金打心眼里，不想往新皇帝面前凑，然而，一时间，却硬不起心肠来拒绝李世民，只管在嘴里嘟嘟囔囔。
“来，喝酒！”李世民笑着举杯相邀。
这一杯酒，君臣两个就算有了约定。程咬金彻底甭想再逃避，而李世民也了掉了一桩心事，再无后顾之忧。
程咬金咬牙跺脚，把心一横，也将酒杯举起来，跟李世民碰了碰，然后一口吞下了所有酒浆，宛若喝掉了一杯天下最苦的汤药。
“咳咳咳……”喝酒喝得有点急，李世民被呛了一下，趴在桌案上咳嗽不停。程咬金和张阿难两个见状，赶紧上前扶住他，一边替他拍打后背顺气儿，一边劝他回床上休息。
李世民却不肯听，推开二人，继续大马金刀地坐在书案边，一边吃肉喝酒，一边跟程咬金东拉西扯，眼神越来越亮，脸色也越来越红润。
这显然已经是在燃烧生命了，而他的生命早已所剩无几。程咬金看得心急如焚，却不敢用强。就在此时，门外忽然传来了一阵急促的脚步声，紧跟着，有当值的侍卫入内回报，监国太子李治、辅政大臣长孙无忌、褚遂良和崔敦礼三个，联袂请求觐见。
李世民笑着点头答允，十几个弹指之后，太子李治等人，分成前后两波，鱼贯而入。先分头向李世民行礼问候，然后按照李世民的吩咐，也坐在了书案旁，刚好凑齐了一整桌儿。
张阿难带着太监们，按照李世民的吩咐，给众人取来酒盏，并倒上了酒。李世民看了看儿子，又看了看几位辅政大臣，目光中忽然流露出了几分不舍。“朕去之后，大唐就交给你们了。辅机，登善，安上，这江山，虽然是我李氏的，其中也有你们一份。希望你们在朕走后，能尽心辅佐太子，让这份江山永固，让我大唐百姓皆能安居乐业，永远别再经历前隋灭亡时的惨祸。”
“父皇这是哪里话来？太医说，您身体已经慢慢好起来了！”太子李治大惊，含着眼泪站起身，高声回应。
“陛下，千万不要这么说啊。臣等还盼望陛下，带领臣等延续着贞观盛世呢！”褚遂良、崔敦礼两个，也快速起身，泪流满面。
只有长孙无忌没有说话，而是举起面前酒杯，一饮而尽。然后将杯子底儿朝李世民亮了亮，以行动给出了最好的回应。
李世民也举起酒杯，轻轻地抿了一小口。然后笑着向褚遂良和崔敦礼两个吩咐，“坐下，坐下说话，这里不是朝堂。朕知道是张阿难这老匹夫，把你们喊过来的，也知道他喊你们过来的原因。坐下陪朕喝一杯，咱们君臣有始有终。”
