马蹄踩在橘红色的黄土上，印出一串串花纹。几个同窗好友鲜衣怒马，手持半月形球杖，结伴向对手的球门发起进攻。马球在球杖间滴溜溜乱窜，宛若流星。球场外，欢呼声此起彼伏。
“姜简，姜简——”欢呼声中透着焦急，还有人在推他的胳膊。“推人犯规！”姜简本能地发出抗议，睁开眼，却看到了蔚蓝的天空和一张满是鞭痕的面孔。
刹那间，姜简就意识到自己身在何处。困意迅速从眼睛周围消退，手臂，腰杆、大腿、小腿等位置，传来的感觉又酸又疼。
不是在长安，也没有马球比赛，他现在位于距离长安城数千里外的草原上，正背靠着一匹骆驼的驼峰，积蓄体力。
“抱歉，我刚才一不小心就迷糊了过去。”挣扎着将后背离开骆驼，他低声向喊醒自己的史笸箩表示歉意，“是不是马贼又追上来了？让珊珈带着苏叶、阿茹她们几个小娘子先走。你和我带领其他人……”（注：唐代称呼未婚少女为小娘子。小姐特指风尘女子。）
“没这么快，你只睡了不到半刻钟。”史笸箩笑了笑，轻轻摇头。满脸纵横交错的鞭痕，令他原本略显阴柔的气质，平添了几分男子汉味道。“我是说，马贼来得没那么快。之所以叫醒你，是因为止骨他们几个瓜分兵器和铠甲时，发现了一些新情况。”
“新情况？”姜简松了一口气，抬起手，用力揉搓自己的额头，努力让自己的尽快恢复清醒。
从昨天晚上接到珊珈的示警，一直到半刻钟之前的这六七个时辰里，他不是在跟人斗智斗勇，就是在仓惶逃命。无论精神还是体力，都消耗到了极限。此刻忽然又听史笸箩说有新情况，头脑的反应明显跟不上趟。
“兵器比咱们从商队那里得来的大食剑长了半尺多，剑柄可以用双手去握，像大横刀那样。剑身非常结实，剑刃能直接砍断胳膊粗的木头却不崩出豁口。”史笸箩能理解他的痛苦，尽量详细地向他介绍，“弓也是一等一的骑弓，比你们大唐军队用的弓还好。”
“你们”两个字，让姜简听得有些别扭，他的眉头皱了皱，却没有出言纠正。
突厥整体归附于大唐还不到二十年，史笸箩不能像契苾何力、史大奈等人那样，把他自己当一个真正的唐人，也可以理解。
“铠甲虽然是单层牛皮甲，肩膀、前胸和后心处，却缝了专门的口袋。插在口袋里的铁板是专门打造出来的，作战时插进口袋里头护身。行军时拔出来，减低铠甲的分量。”阿茹的兄长止骨带着其他几个骨干，也围了过来，一个个全都脸色惨白，表情无比凝重。
“这么精良？”姜简心中忽然涌起一股不祥的预感，低声刨根究底，“你们有没有发现什么特殊标记？比如文字，编号，花押和工匠的名字之类？”
精良的武器，精良的甲胄，若是有专门的标记，答案就呼之欲出。
“没有！”史笸箩迟疑着轻轻摇头，“但是，我在剑身、弓臂和铁板内侧，都发现了明显刮磨痕迹。应该是怕暴露身份，故意磨掉的。”
“你怀疑他们不是寻常马贼，而是某个国家的军队假冒？”姜简感觉自己心里头寒气滚滚，声音听起来也又低又哑。
没等史笸箩回答，奚族小胖子萧术里哑着嗓子补充，“我刚才问过珊珈，据她所说，这支马贼的匪号叫戈契希尔，抢劫时从不留活口。而戈契希尔，在拜火教中是审判之火，世界覆灭之时才会出现。这支名叫戈契希尔的马贼，具体出现时间是十多年前，而那会儿，刚好是大食国攻入波斯的时间。”
“他们是大食国的斥候。打着马贼的幌子，为军队开路并刺探对手情报。抢劫时不留活口，乃是为了杀人灭口！”寒气从心脏处涌入血管，刹那间扩散遍全身，姜简迅速站了起来，握在刀柄上的手指关节，因为用力太大，变得隐隐发白。
在大食军队攻入波斯之时出现，利用波斯国教中，对审判之火的描述，增加自身的神秘感。通过杀戮和劫掠，试探各地防御的虚实，熟悉道路和地形，同时收集对手的情报。必要之时，再成为军队的先导，甚至潜入对手之后杀人放火，制造动荡……
