霍祈跟着黄东瀛踏进坤宁宫时，周皇后穿了一身元青色牡丹纹织金锻边的便服，正坐在榻上打着络子。
比起流光溢彩、明珠点缀的长乐宫，坤宁宫并不奢侈，但里面的布置却处处可见讲究，譬如案台上放置的佛手盘，又譬如那盏高高挂起的莲花造型的香炉。
皇后当真是个有心人，这是霍祈甫进坤宁宫的第一感受。
周皇后早听通报的宫女说了，黄东瀛急急忙忙过来，说有要事要禀，她第一反应便是进宫的选女们出了什么岔子。
见黄东瀛背后还跟了霍祈，心中微诧，但面上只放下手中正在打理的络子，神色平淡，声线毫无起伏道：“黄东瀛，进宫的选女们可都安置好了？”
“已经按照娘娘的吩咐，将各位小姐迎进玉蓬殿了。只是今日出了桩不大不小的岔子，奴才思前想后，还是得请娘娘拿个主意。”黄东瀛恭敬道。
“哦，是什么事？”周皇后看向他。
黄东瀛立时退了两步，赶紧推了身后的霍祈出来：“娘娘，霍姑娘当时也在，比奴才更清楚此事始末，不如让她来回禀，省得奴才笨嘴拙舌说不明白。”
周皇后目光略后移，不偏不倚落在霍祈身上，见她敛衽为礼，凤眼低垂，恭谨却不见卑微。
这个小姑娘，她已经见过许多次。
第一次是秋菊宴上，她四两拨千斤和镇远侯世子划清界限，第二次是祭祀大典大放异彩，一步一步抓到下佛陀散之人，第三次是宝檀寺舍身救驾，得了裴太后青眼。
她为一国之母，见过的世家女子没有一千也有八百，却独独对霍祈印象深刻，实在是因为这个小姑娘太过特别，也太过出彩了。
可她并没有那么欣赏霍祈。
究其根本，还是因为这个小姑娘每每处在风口浪尖，却总能顺利脱身，慎始敬终，让人完全挑不出错处，心智和谋略已远远超过了这个年纪的普通人。
说得好听是早慧，说得难听些，只怕又是个聪明的空心人。宫中这样的人多如过江之鲫，再多霍祈一个，也没什么稀奇的。
心念转动间，周皇后挽起一个温和的笑：“霍姑娘，那就由你来说说吧。”
霍祈单刀直入，沉声道：“禀皇后娘娘，宫中死了个人。”
“什么？”周皇后身子猛然一直，显然是刚知道此事。
“回娘娘，方才小女同其他选女在御花园附近的八角井中发现了一具女尸。此事尚不明朗，但目前有两点是可以肯定的。第一，根据死者身上的服制和形容不难判断，死者应当是个三等宫女，年龄估摸十一二岁。第二，死者应当并非失足落井，而是先被人掐至断气后，再被投掷于井中，脖颈上的掐痕就能佐证这点。至于其他的，恐得请仵作验尸后方能查个明白，如今死者的尸身已被黄公公吩咐放置在了停尸房。”霍祈不卑不亢，娓娓道来。
周皇后似乎是想到了什么，脸色骤然铁青。她猛地看向身旁的女官彭姑姑：“前日贞嫔是不是说宫中丢了个三等宫女？”
彭姑姑经一提醒，忙不迭道：“娘娘，确有此事，贞嫔娘娘宫中那个宫女，似乎名唤乐芸，很得贞嫔欢心。”
虽然目前还没确定死的宫女和乐芸是不是同一个人，可周皇后心里已经隐隐感觉不妙。毕竟贞嫔前脚才说丢了个三等宫女，后脚就在水井中发现了一具三等宫女的尸体，世界上哪有这么巧的事？
她握紧榻边扶手，吩咐彭姑姑：“秀玉，你亲自去一趟漱春轩，让贞嫔宫中的人去停尸房认认人，再寻个仵作验尸，看看究竟怎么回事。一有结果，马上回禀。”
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