随后各个藩国就开始了对丹麦实行军事行动了。12月24日，萨克森和汉诺威军队以德意志邦联名义进驻荷尔斯泰因。受到两支军队和当地居民的支持，弗里德雷克公爵自立为“弗里德雷克八世”。纵然德意志民意炽热，奥普两国都未能备战，唯恐牵涉到一场欧陆战争——俾斯麦称之为“愚蠢之举”。俾斯麦深深明白，奥普两国曾签署的协议，故此必须维持其继承法则。当丹麦违反协议条款，她们能采取的行动必须完全正确，致使其他欧陆国家无法借故干预。克里斯蒂安九世颁布新宪法时，作为签约国的奥普两国，就有合理的开战理由。英国与俄国反对德意志邦联的行动；而萨克森的博伊斯特伯爵则建议，巴伐利亚应在邦联议会正式提出动议，承认弗里德雷克公爵的权利。这帮助俾斯麦劝谕奥地利立即采取行动。12月28日，奥普在邦联议会提出动议，要求邦联占领石勒苏益格，致使丹麦遵守协议之条款。这表示承认克里斯蒂安九世的权益，结果被邦联愤然拒绝；随后，奥普政府知会邦联，表示会以独立欧陆国家身份行动。1月16日，奥普两国签署协议。奥地利草拟的一项条款，是为了维持协议；但俾斯麦将之取消，改为奥普两国只能共同决定该两个公国的关系，而且两国如若没有对方同意，都不能决定继承问题。
在此阶段，如若丹麦愿意为情况之迫切让步，经抗议后撤出石勒苏益格，欧洲国家可能会干预，邦联会让石勒苏益格重归丹麦；至于欧陆国家奥地利和普鲁士，则会毫无选择，只能阻止荷尔斯泰因公爵的任何行动。为了避免如此情况，俾斯麦让丹麦相信英国威胁普鲁士——如若战事开始，英国将会插手。但其实，英国并没有如此计划。这种不顾他人的诡计成功了，纵使英国政治家先前曾支持丹麦。丹麦立场依然强硬；奥普联军在2月1日渡过艾达河。奥普两国原先没有计划入侵丹麦，但在2月18日，一些普鲁士轻骑兵连受到一场骑兵遭遇战刺激，横越边界并占领科灵 。俾斯麦决定利用这情况扭转局势。他向奥地利力陈采取强硬政策的需要，以期彻底解决公国以至德意志邦联的问题；奥地利不情愿地支持战争。3月11日，两国签署一项新协议，宣布协议无效；两个公国在丹麦作为整体的地位，则将成为友好协议的主题。
随后就是战争打得如火如荼的时候，周边列国一看不至于，所以就有了列国调停。这个时候，英国代表帕尔姆斯顿子爵得到俄罗斯、法国与瑞典的支持，提出建议干预事件，指出整个问题应当交由一众欧洲国家决议。奥地利与普鲁士表示，只要协议不作为决议基础，而公国与丹麦只是以个人关系联系，她们就会同意决议。会议在4月25日召开，但只是显示出有关问题是无可避免地混乱。代表德意志邦联的博伊斯特伯爵，要求各国承认奥古斯滕伯格对公国的主权；奥地利倾向于跟协议相同的方案；普鲁士则渐渐显示出希望得到公国的目标。普鲁士若要实现目标，首先就要令公国彻底独立。奥地利反对，恐怕会完全失去她在德意志的影响。她们于是同意让公国得到完全政治独立，由共同机构约束。下一步则尚未清楚。至于兼并公国之问题，普鲁士让它留待决定，但表明任何协议都必须让她军事支配石勒苏益格-荷尔斯泰因。这令奥地利担忧，不希望早已过度扩张的普鲁士变得更强大；她也开始支持奥古斯滕伯格公爵的宣称。不过，对俾斯麦来说，此事实为意料之内。于是，他向奥古斯滕伯格公爵表示，只要公爵愿意在军事上完全听任普鲁士、把基尔港让给普鲁士作为军港，让普军控制邻近的基尔运河，并加入普鲁士领导的关税同盟，就会在会议上支持其宣称。同样领导德意志邦联的奥地利，却不愿加入这种“解放战争”，因为她领土内多个民族已带来统治问题。
最后，克里斯蒂安九世继位后，将石勒苏益格-荷尔斯泰因并入丹麦。俾斯麦后来以其外交才智，劝服奥地利加入战争，并得到其他欧洲大国的同意和邦联的支持。6月25日，伦敦会议结束，各国未能达成协议。在一天前，由于停火令结束，奥地利和普鲁士达成新协议，改变战争目标，要令丹麦与公国分离。之后，一场短暂战役结束，奥普与丹麦在8月1日初步议和。丹麦国王放弃对公国的所有权利，将之让与奥地利皇帝和普鲁士国王。
作为入侵者的奥普两国，将这次战争表达为执行德意志邦联法律。战争为期短暂。丹麦在迪伯尔战役失败后，未能保卫石勒苏益格的边界，被迫撤出到丹麦本部，在投降前更被完全逐出日德兰半岛。
这次的战役影响也是深远的，就条约权益而言，石勒苏益格的丹麦人之地位，就由维也纳条约 (10月30日) 和布拉格和约 (8月23日)决定。根据前者的第十九条条款，丹麦所割让领土中的丹麦裔居民，可以在签约国批准条约的六年之内，加入丹麦国籍、带着个人财产与家人移居丹麦，并保留在公国的不动产。该条款最后一段：
\Le droit d\u0027indignat, tant dans le royaume de Danemark que dans les Duchés, est conserve a touts les individus qui le possèdent a l\u0027époque de l\u0027échange des ratifications du présent Traité\.
根据布拉格和约第五条条款，奥地利将石勒苏益格割让给普鲁士，条件就是如若石勒苏益格北部的居民希望与丹麦合并，将通过自由投票决定。在总人口约十五万人的石勒苏益格北部，大约五万名丹麦居民利用条款选择移居丹麦，结果被驱逐到丹麦，等待公投举行，以期重返原居地。然而，公投从未举行过，条约声称会举行公投，其实仅仅是外交工具，为了挽回拿破仑三世的面子。普鲁士始终不想放弃征服所得领土，寸步不让。在普法战争取胜后，普鲁士更不再装作会举行公投。根据10月11日签署的维也纳条约，有关公投的条款被废除，奥地利亦批准之。
这就是德意志第二帝国统一的第一步。
