直到三日后，他再一次拿着小破碗，走到施粥点前，却一下子愣住了，施粥点还在，却没有一个人在排队，施粥点上的几个仆役正在闲聊。
见木宣拿着碗走近，其中一个挥舞着手臂驱赶木宣，嘴里念叨着：“去去去，结群的蝇虫，大爷不待见了。”
他的话引来身边几人的哄笑，在这哄笑声中，木宣自嘲地笑笑，走了开去。
很快木宣就碰到一个同样落魄，但手中的破碗却装着白粥，另一只手上拿着一张白饼的难民，在一番询问之后，他终于解开了疑问，临阳城下不远处新增了个施粥点，施粥人态度亲切和蔼，听说还是个禹国的卿呢。
木宣却没有再听下去，在走了两步之后，又停了下来，从怀里拿出一方不怎么干净的绣帕，看着上面的花蝶发呆。
当初使团向北渡过大江，到访的第一个中原国家，便是禹国，禹国国君姜墉的真诚相待，禹国百姓的安居乐业，禹国臣工的齐心协力，都让木宣深有所感，这才是一个国该有的样子，心中生出无限的豪情和难言的羡慕。
越往北而去，这种感觉就越是强烈，直到使团离散，仓皇逃难，自己心中所想的，也是回归越国，励精图治，但在经历了颠沛之后，他突然失去了那种豪气，失去了自信，他到底不算是越国人，而息国也已然成为过去，他心里的那一口气终于被抽空。
现在再次听到禹国，木宣想起了姜墉，想起了姜春雪，突然觉得找到了自己的归宿。
城门下的施粥点旁，禹国上卿姜黎正看着排着长队的难民，身边站着两个不着甲的护卫，马车夫和几个仆从正分发着白粥白饼。
姜黎的视线停留在难民身上，思绪却飘散开来。
夷莱之间的中原国家有个不成文的规矩——每年对济国献礼。原本这只是附庸济国的周边几个小国的朝见，渐渐发展成夷莱两州中原国对济国的岁贡，但碍于礼制，又不称为岁贡，而称之为献礼。
就礼制而言，这是济国的僭越，因为只有梁天子才能享有诸侯国岁贡的权利，只是现下的梁王室，早已失去能够遏制大国的威望和实力，也就姑且任之了。
禹国，对于所谓的献礼是厌恶的，又是无奈的。从心理上讲，禹国国君坚持着礼，奉行着礼，禹国正是礼治的体现；而另一方面，从现实来说，淮夷之间的部族联盟和少数部落，随着梁王室的衰微，对禹国构成了巨大的威胁。
两相权衡之下，禹君做了一个艰难的决定，以对梁王室的失礼，换取禹国一国百姓在济国无形的羽翼下安居。
姜黎，正是为献礼而来。
按照往岁的惯例，禹国使团到达临阳城，由临阳城令接见，收下献礼，安排馆驿歇息，隔日济侯简单地回书一封，禹国使团就可以打道回国了，除去路途上的时间，前后不过两日。
但这一次不同，城令收下献礼，安排了馆驿，至今已经五日，仍不见回复，姜黎前往城令府拜见，被告知城令公务繁忙，无空接见。作为一国上卿，被一个城令拒而不见，姜黎内心愤愤，暗叹小国无交，却也不能发作，悻悻而去。
闲来无事，又想起入城时在城外见到的难民，想到恒国的内乱，不禁心生悲悯，就在城门外立起施粥点，做起慈善工作来。
望着蜂拥的难民，姜黎又想到越国使团，不知木宣一行人是否无恙，不禁轻叹口气。
