叔父刘元起奇其言，道：“此儿非常人也！”因见刘备家贫，常常资助。刘备十五岁，其母让他出门游学，拜郑玄、卢植为师，与公孙瓒等为友。
刘焉发榜招军时，刘备已二十三岁。当日见了榜文，慨然长叹。随后一人厉声道：“大丈夫不与国家出力，何故长叹？”
刘备回视其人，身长八尺，豹头环眼，燕颔虎须，声若巨雷，势如奔马。刘备见他形貌异常，问其姓名。此人道：“俺姓张名飞，字翼德。世居涿郡，颇有庄田，卖酒屠猪，专好结交天下豪杰。恰才见公看榜而叹，故此相问。”
刘备道：“我本汉室宗亲，姓刘，名备。今闻黄巾倡乱，有志欲破贼安民，恨力不能及，所以长叹。”
张飞道：“俺颇有资财，当招募乡勇，与公同举大事，如何？”
刘备大喜，于是与张飞入村店中饮酒。正饮间，见一大汉，推着一辆车子，到店门前歇了，入店坐下，便唤酒保：“快斟酒来吃，我待赶入城去投军。”
刘备看其人：身长九尺，髯长二尺；面如重枣，唇若涂脂；丹凤眼，卧蚕眉，相貌堂堂，威风凛凛。刘备就邀他同坐，问其姓名。
此人道：“我姓关名羽，字长生，后改云长，河东解良人也。因本地豪绅倚势凌人，被我杀了，逃难江湖，五六年矣。今闻此处招军破贼，特来应募。”
刘备遂以己志告之，关羽大喜。同到张飞庄上，共议大事。张飞道：“我庄后有一桃园，花开正盛；明日当于园中祭告天地，我三人结为兄弟，协力同心，然后可图大事。”
刘备、关羽齐声应道：“如此甚好。”
次日，在桃园中，备下乌牛白马祭礼等项，三人焚香再拜而说誓道：“念刘备、关羽、张飞，虽然异姓，既结为兄弟，则同心协力，救困扶危；上报国家，下安黎庶。不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。皇天后土，实鉴此心，背义忘恩，天人共戮！”
誓毕，拜刘备为兄，关羽次之，张飞为弟。祭罢天地，复宰牛设酒，聚乡中勇士，得三百余人，就桃园中痛饮一醉。来日收拾军器，但恨无马匹可乘。正思虑间，人报有三个客人，引一伙伴当，赶一群马，投庄上来。
刘备道：“此天佑我也！”三人出庄迎接。只见之前一人身年纪甚轻，高七尺五寸开外，面如玉冠，唇下无须，雍容气度非同凡人。此人身后二人身长七尺，一胖一瘦，精明二字写于脸上。
刘备在观察南烨，南烨同样在观察刘、关、张三兄弟。这三愤青果然如书中所说一个白脸，一个红脸，一个黑脸。三人中红脸关羽个头最高，有两米左右；黑脸张飞次之，也在一米八五以上；白脸刘备最矮，不过也有一米七出头。
一米七这个身高放在现代或许不算什么，可是在古代绝对算是高个了。古人讲七尺男儿，说明男子身高平均在七尺左右，汉尺一尺约为23厘米，七尺也就一米六左右。刘备这身高绝对算是高个，更别说关、张二人了，南烨一米七五的个头，只比刘备略高。
