宁贵妃端起茶盅轻吹浮在水上的一层茶沫，带着似笑非笑的眼凝视茶水，道：“皇后主儿不是毒辣刁钻之人，今日发落了曼答应，无非是想杀一儆百，惩前毖后，也活该曼答应听信旁人挑拨，得罪皇后，她是不该在皇上面前卖弄唇舌，讲究是非，其实皇后主儿一向玲珑剔透，聪慧过人，何必费这番周折呢。”
皇后端净着如常容色，抬手便将眼眺在远处的皑皑山顶，道：“果然妹妹心思过人，一点即通，难怪皇上十几年如一日地宠你，看尽这六宫嫔妃，有人得宠过，也有人失宠过，唯独妹妹宠眷不衰，儿女双全，家族更是青云直上。”
宁贵妃的神色微微一变，旋即便目光清越，望向皇后的眼眸，道：“奴才做的，都是大家做过的，皇后主儿的心肠如九曲玲珑弯弯绕绕，您这么客气，倒让奴才一头雾水，捉摸不透。”
皇后紧了紧系在鹤氅上的如意穗垂结，雍和的面庞不觉沉静一笑，道：“妹妹才是极聪明的人，当年蛰伏在孝顺皇后麾下能轻而易举夺回孩子，可见妹妹的心计也是胜过他人的。”
宁贵妃的神色谦卑且谨慎，带了一脸的柔怯捶胸，道：“可是我怎及皇后主儿绝顶聪明，昔年你斗败了那么多人登上中宫之位，呼风唤雨，权势滔天，。”
皇后双眸清明，胭脂色的唇更含了几许炽热笑意，道：“妹妹肯将瑞懃放在我身下抚养，便是肯信我几分，否则以妹妹的敏慧心思，一定想方设法夺回孩子，既然你是瑞懃生母，我又是她的养母，咱们姐妹之间的情谊该与旁人亲近一些，何必日日你争我斗，不得安稳呢。”
宁贵妃的眉心微动，她垂下清婉娟秀的一张面颊，再抬头时眼中已有滴滴泪光，道：“皇后主儿这般说，我也安心了，我虽为八皇子生母，却人微言轻，即便跻身贵妃之位，在皇上和一众姐妹眼中，也不过是唱歌杂耍的舞伎，实在不如丽姐姐。”
从亭子中望出去，御花园一带俱是冰雕玉砌，银妆素裹，白雪苍茫之间，却是青松愈青，红梅愈红，色泽愈润。皇后亲切地握住她的手，纤纤十指美的如青葱一样细嫩，盯眼道：“难道妹妹不想替瑞悆、瑞懃、端恪公主挣一个好前程么？妹妹久居深宫，冰雪聪明，自然知道圣意是何等的重要，儿女的命运福祸皆在皇上的一念之间，瑞恿、瑞愆、瑞悊的下场你不是不知，只要皇上还惦念着妹妹母子，以妹妹的才智定能使圣心转圜。”
只见宁贵妃的眼角颇有动容之意，她扶额皱目，不肯将一丝慌乱之色浮现脸上，笑靥却比刚才更加清婉。皇后掐指一算，似在聚神寻思，道：“我记得瑞悆是乾坤四年三月初七生的，算一算也快十五了，皇上身边得力的儿子是越来越少了，我的儿子还小，日后盼望着瑞悆能挑起重担，为他皇父分忧。”
宁贵妃忙低头掩唇，怯怯抚胸，噤声道：“这话不成，若被有心之徒听见了，还以为瑞悆觊觎储君之位呢。”
皇后从赵得海手中接过茶盅，便慢慢地啜了口茶，轻声道：“皇上一向对女儿淡淡的，除了先头的端庄嫡公主外，嫔妾所生之女皆不是所喜，妹妹想借女儿的力怕是太不稳妥，为今之计，也只好让瑞悆更加沉稳出色，才能落在皇上眼里。”
宁贵妃绽起桃花笑靥，柔和得如潺湲的春水涓流泽泻，道：“做奴才的有一事不解，但请皇后主儿赐教。”
宁贵妃面容沉静得不带一丝急缓，她转着手心旁一盏掐丝珐琅纹虫鱼暖炉，婉顺着沥沥声调，道：“皇后主儿身下尚有两位嫡子，嫡庶分明犹如泾渭两河，论家世高低，身份品级皇后主儿样样出彩，何不让自己儿子登临太子之位，反而扶持我这一个小小侍妾的儿子呢？”
皇后抚弄着裙角的金线绣线，眼角绽出一点湿润的光，道：“想来妹妹心中清楚，丽贵妃的阿玛诬告致使佟佳一族流放败落，皇上是念在我与他共生两子的份儿上，才将我幽禁清净园静思己过，我没能被牵连受刑已是法外开恩，何来再生出觊觎攀望之心，让世人诟病呢。”
宁贵妃怀着歆羡的目光投在皇后肩上，便生出无限喟叹，道：“可是您毕竟是中宫，皇上爱重嫡子，势必会对瑞殷、瑞惖寄予厚望。”
皇后低头抚了抚衽旁一枚珊瑚青金石嵌铃铛压襟，满缀的坠饰彼此相触，便发出轻柔细碎的声响，道：“我的儿子还在牙牙学语，等他们长大成人，瑞悆早就功成名就，战功彪炳，其实妹妹多有智谋，不在丽贵妃、荣妃之下，这些年竟让她处处牵绊。”
宁贵妃微微踌躇思索，皇后只别过头远眺一树梅枝上堆积的厚雪出神。她的目光温煦如春阳般耀目，道：“妹妹好好琢磨，是否要与我联手对付丽贵妃，她已如一枝压弯折断的脆竹，危如累卵，摇摇欲坠，只看谁的力气重，她便能折在谁手上。”
须臾，宁贵妃盈盈若水般收袖敛裙，郑重拜下，朗声道：“奴才愿替皇后主儿效犬马之劳，但求皇后主儿可以庇佑奴才母子四人，奴才铭记于心，感激不尽。”
皇后忙伸手将她搀起，心底的笑意愈发浓烈，带着满面的和蔼笑色盈润在靥，她澹然回头，只见听雪亭外白雪堆积，冬寒尚浓，眼中挂着的温柔便像春色一般无边烂漫。
曼答应在醒来之后便失心疯了，终日疯魔鬼状，胡言乱语，吓得她夜夜躲在宫中不敢出门，乾坤对她早就没有多少恩宠，何况她是一个低等的侍女出身，这样闹得六宫不得安宁，皇后便下旨封宫，无事不得出门，连个太医都不肯为她请。
窗外冬雪凄寒，冷风呼啸，皇后抱着手炉取暖，道：“风雪一天行客恨，关山千里故人情。翠竺，我对曼答应如此是不是太心狠了。”
翠竺低首不语，只候在一旁忧色冲冲，道：“皇后主儿似乎和从不一样了，若是从前，主儿必定会婉言相劝她。”
皇后转身折回暖阁坐下，似在愣神地抚着爬满眼角的皱纹，道：道：“从前的我，我怕自己都不记得什么样子了。”
翠竺斟过一盏茶，蹑手蹑脚地替她披过一件薄衫，笑道：“皇后主儿心性变了，一旦心变了很难再变回原来的样子。”
皇后把脚放在错金刻花叶暖笼上取暖，眼中瞥望一团烈火熊熊，道：“是，若还如从前一般，恐怕还在清净园受风雪交寒之苦，昔年我便是柔和性子，处处容忍，可是只会苟且容忍，旁人便以为我是害怕她们，以致我稍见落魄，便个个都落井下石，恨不得把我生吞活剥了，收拾了一个小小答应，并不能使我解气。”
翠竺凝神暗忖，悄声道：“小小答应能掀起什么风浪，掌舵的人还在后面呢，皇后主儿行事多半有狠辣之风，这样也好，一味的温柔软懦，任人欺凌，并非好事。”
窗前一树白梅开得如冰雪凝瑕，点点霜染，若不经意观看像是一团云朵轻盈袅娜着半空，唯一留目的便是花蕊中在冬雪中，如一树碧叶荫荫，甚是可观。
皇后收敛笑容，神色清淡得如皎洁朗照的圆月，道：“我拉拢了宁贵妃，便是要用她的手铲除我不想见到的人，与其和那些人处处相争，不如躲在一隅安心清乐，反正她已经下手了。”
