仁后枯槁苍老的手掩饰着唇角淌溢的鲜血，便道：“皇帝心意已定，我也无话可讲，左右我病体垂危，什么时候归西都不可知呢，朝政的事眼不见心不烦，你一力做主是了。”
乾坤见她病体虚弱，气短难定，便不觉骇得脸色都白了，忙道：“黄贞显医术精湛，想来由他诊治，皇额娘的凤体一定康愈如初。”
仁后手抚着鬓角处蔓延生长的白发，笑声凄凉了许多，像是哀叹像是惋惜，道：“既然皇后幽闭，那么六宫之事便无人主理了，皇帝之意该如何？”
乾坤垂下眼眸，将深邃阴郁的目光渐渐隐藏，和柔道：“宁贵妃曾侍奉孝顺皇后，她料理过宫务，还算悉心些，先让她暂摄吧。”
仁后却轻轻一嗤，她的笑意渺然，如若云烟，道：“丽贵妃和她阿玛能干过了头，这样的人心性狡黠，声名狼藉，宁贵妃嘛，她出身卑贱，皇帝放心将事务交给她主持？”
乾坤的眼光有一瞬的惘然若失，垂头叹气，很快便挺立腰身，硬着声色，道：“宁贵妃虽然来自包衣，素日却拔尖要强，不输大族气势，她自料理宫务，施恩上下，左右逢源，不再是皇后在位时惩严苛待了。”
仁后微眯了双眼，她极力抿去苍白的唇，轻笑道：“丽贵妃你看不上，宁贵妃出身又低，勉强抬举了她，也只是权宜之策。”
乾坤的声色一如刀剑一般穿膛而过，冷入肺腑，道：“权宜之计，不急一时，这要看皇后思过如何，若她有出息懂得循规蹈矩，那儿子便宽恕了她，若她任性尖酸，无端顶嘴，儿子一样不肯允她出来。”
仁后无奈地笑了笑，她久病缠身，只觉浑身有冷风冲涌，穿梭衣衫，打得鬓处的丝丝白发黏腻在脸，道：“好歹皇后是仁帝赐你的侧福晋，她娘家有罪，是她娘家的事，与她无干，皇帝就算严惩皇后，也要顾念仁帝恩面。”
乾坤冰冷蹙眉，张牙舞爪的怒意愈发飞扬，道：“仁帝不仅赐了她，还赐了孝顺皇后、丽贵妃、恭嫔，怎么这些人能安常守分，恪尽妾责，而皇后却偏执乖戾呢？”
仁后念及多年旧事，颊上虚萎的容色顿然慈和丰润了些，叹道：“人老了，便总能想起过去的事，这几天在梦中我常常梦见仁帝，他一脸威严声声逼问，责怪……”
乾坤双目清寒，隐忍的怒意骤然爆发，握紧的手便突然松开喝止，怒厉道：“皇额娘！您是病糊涂了！仁帝若魂魄有知，看到如今时和岁丰，河清海晏，他一定会感念儿子功德，也一定会。”
仁后懊恼地摇首摆手，她不自觉地掩唇，鼻腔处发出闷闷的响声，像阴云藏有闷雷似的沉窒，道：“是皇额娘糊涂了。”
乾坤瞟过一眼神色慌张的仁后，语中更带了怨气不满的怒意，道：“儿子能有今日，多亏了皇额娘替儿子苦心孤诣，扫清党羽，儿子也尽心孝敬皇额娘，从未有过忤逆之心，日后还请皇额娘谨言慎行，既然皇额娘思念仁帝，这个月正好是仁帝忌日，儿子会着人替皇额娘上香。”
桂姑姑伺候多年，何曾见过乾坤这副冷峻模样，道：“仁后仔细身子，您不必忧心前朝，人人都有福气，您的福气就是好好养身子，旁的事不要过问了。”
仁后颤抖着一截枯槁手臂，青筋凸起的十指冷冷指着乾坤远去的背影，不觉泪水潸然而落，道：“皇帝薄情寡性，比从前……从前仁帝在时还要厉害，皇帝残杀手足，暗害兄弟，母子失和，儿女离心……我怕……有一天皇帝会落下千古骂名。”
桂姑姑哭红了眼睛，一面抚着仁后的胸口，一面含笑宽慰，道：“皇上不会的，仁后不必操心，您好好养养身子。”
这一日中午日光正盛，翠竺正坐在院中低头缝补一件衣裳，秋檀与赵得海拾掇院落窗椅，皇后便将一颗颗楠木珠子穿成一串佛珠放在手心捻动，摩挲着久了那珠子也光滑细腻了些，不再是生疏滞涩。
突然耳边传来阵阵鞭炮噼里啪啦的声音，惊扰了园中安和的清净，震飞了树枝上引颈交谈的鸟雀，皇后笑着拾起一枚鎏金累丝绣蜂蝶争艳香囊，上绣的彩蝶是皇后自闺阁中最喜的，一针一线尽是思念情肠，便皱眉道：“今儿是什么日子，怎么外面这么热闹。”
赵得海侧耳细听，便顿了顿神色，扬唇道：“也不是什么好日子，不过是园外有人家娶亲罢了。”
皇后缓目颔首，不再多言，园外伸长的青松嶙峋，山峦叠翠，将稀疏影淡的日光投射在皇后的额上，斑驳着枝叶茂密间的碎影，极目远眺京城，只见绵延重叠的山势遮天蔽日，如碧青色的蜿蜒屏障，掩映着凌空高耸的云霄。
清净园四周树林葱茏，笔直参天，既有云雾泉露，溪流淋漓，又有野花芬芳，猿鸣悲啼，曲径通幽，禅深花木，雅致僻静，秀丽宜人。
皇后只穿了一件碧波色云纹氅裙，宽大的裙摆遮掩住了微微隆起的小腹，鬓上饰了几支犀玉簪子，未施粉黛，浅扫春眉，脸色一如既往地苍白虚弱，她眼见郁郁葱葱的青松翠柏，不由得将满腹的凄惶化作缕缕轻烟消散，笑道：“这算一算来到清净园快十天了，天气清净，光明者也，无琐事繁吵，耳目清明，果然使人身心愉悦。”
皇后话音刚落，翠竺便抖动着手里的枕褥轻掸灰土，笑道：“这几日天气好，奴才想晒一晒被子，秦世海吩咐人送来的被褥都是潮的，还一股霉味，直呛人鼻子。”
赵得海心底一酸，他弯身拾起一把扫帚扫地，叹息道：“宫中小人最会见风使舵，眼瞧着皇后主儿失势，就这么作践咱们。”
皇后柔和含笑，手势轻缓地沏了一盏花茶，道：“偷奸耍滑之人比比皆是，何苦为了区区小事而动了气呢？既然被子潮了，拿出去晾一晾就是了。”
秋檀叉腰立在一旁，满脸生气地絮絮叨叨，道：“不止呢，昨儿夜主儿说口渴了想喝点热水，我便去厨房烧，谁巧这儿的管事公公不仅不让我烧水，还让喝凉水对付下，我说皇后主儿身怀有孕，岂知他的脾气更大，头也不抬地便走了。”
赵得海闻言吃惊，险些把扫帚气摔在地，怒道：“有这样的事？主儿为何不早告诉奴才，奴才上去一个巴掌招呼，好好给主儿出出气。”
皇后手捧一卷《孟子》在怀，她低头啜了一口茶，茶香清冽似她脸上淡薄的笑纹，道：“算了，只是没有热水，喝点温水就好了，何必与人起争执呢。”
秋檀犹自不解气，嘴中的抱怨之语也愈发多了，噘唇道：“皇后主儿就是慈悲心肠，才任由这几个人暗中使坏，今儿早上的粥都只给了一点，人人连一碗都不到，还是竺姐姐找沈玉魁吵了顿，才肯多盛了些。”
皇后的气色枯黄萎暗，多日来不曾仔细用膳，越发日渐消瘦，冷淡道：“我素来进得少，往后这粥水点心还是少拿些，免得与人费口舌之争。”
秋檀嘴上虽不肯让人，面上却笑得安然若素，道：“嗻，奴才是忿不平，从前皇后主儿驭下何等宽厚，从未严惩过他们，这才几日便这般凌辱主子，蹬鼻子上脸。”
皇后的蛾眉将她的轮廓勾勒得十分清冷，道：“时过境迁，从前再好，一个不好便都是不好，历经得久了才能见到人心的真伪。”
秋檀气得双唇哆嗦，银牙紧咬，道：“主儿说的是，可……皇上不曾下旨废后，他们……他们居然这样慢待，岂有此理！”
