乾坤进完一碗燕窝粥，便还要伸手添一碗，仁后一把按住，随手夹了一块酥饼送至跟前碟中，摇首道：“燕窝粥进了一碗，不可多进了，若是喜欢，这粥十日八日上不得了。”
仁后唇上微笑，道：“顺喜，添一碗竹笋排骨汤喂与皇帝，把骨头拔下，仔细刺了皇帝喉咙。”
乾坤眉梢眼角，唇边齿上都是笑意，他抿了几口金针菜，道：“多谢皇额娘。”
仁后伸手夹了几个饺子，调了一碟酱汁，淋了一点儿香油递了过去，温和道：“皇帝尝一尝这盘饺子，是素馅的像是掺了虾仁、紫菜、鸡蛋、木耳，吾尝滋味儿倒是足。”
乾坤抿了几口，不觉抚手称好，道：“谢皇额娘，皇额娘宫中的厨子，把一盘饺子包得这样好吃。”
仁后摸了摸鬓上珠花，笑道：“皇帝喜欢，多进几口。”
仁后接过一碗茶水漱了漱口，慢慢一笑，道：“昨儿玉瑸、张庸泰、明珠向吾叩安，提及中宫之事，孝顺皇后崩逝快百，皇帝哀思多日，从未消减，但天上不可一日无光，人间不可一日无主，皇帝心思以为如何？”
乾坤的笑纹顿时淡了下去，他舀了舀汤汁，沉静片刻，才道：“回皇额娘，孝顺皇后去世，暂论继立一事，难免唐突，惹得廷臣议论纷纷，儿子已经想了，若是继立为后，必得挑一位德才兼备之人，驾驭奴下，主持六宫。”
仁后侧了身子，她目光如炬，沉思一晌，道：“皇帝长情，听说皇帝要在年前晋慧妃、荣妃二人为贵妃？再过三年，晋慧妃为皇贵妃？奴才捕风捉影，满嘴浑说，不可此言是真是假？”
乾坤悠然点头，笑道：“儿子是说过晋她二人之位，荣妃接连育子，是为贵妃之选，慧妃做事妥帖，是为贵妃、皇贵妃之选。”
仁后容色清淡，低低蹙眉，道：“荣妃倒也罢了，只是慧妃，她一无恩宠，二无子嗣，光是做事妥帖便给予高位？皇帝这样做，是不是有失规矩。”
乾坤眼底的笑影淡薄一点，继续笑道：“恩宠，儿子可以给，子嗣，那便看她有没有福了，从前儿子为亲王之时，孝顺皇后是皇考亲躬作配，有着先前惯例，儿子若遴选继立之人，其一家世门楣必得名门大姓，显贵世族，才能可堪执掌六宫凤印，令一众奴才顺心顺意，心悦诚服。其二必得仁怀逮下，从无尖酸妒忌之色，行事狷狂跋扈之举。”
仁后侧耳静听，闭目须臾，道：“这倒不好说，荣妃性子温和婉转，丽妃娇艳张扬，且都是有儿有女，皇帝不也常夸四皇子、七皇子聪颖异常么？为何不继立荣妃、丽妃为后？”
乾坤的神色极静，只颔了首，道：“丽妃出身章佳氏，门楣不高，族中更无出类拔萃之人，实在不配主持六宫。”
仁后面上寒波一笑，她继续追问，道：“那荣妃呢？她与慧妃一同选秀上来，也是马佳氏大姓出身，倒不比慧妃差，皇帝合该思虑荣妃为上。”
乾坤神色坦然，含了一丝鄙夷不屑，道：“荣妃的阿玛那扎仛无才无能，先帝曾经许了荣妃祖父官职，可她祖父实在不是主事的料子，遇事愚昧，昏聩颟顸，这样无德无才，不是继立中宫之选，儿子衡量再三，唯有慧妃最为合适。”
仁后脸色微微一动，很快一笑，道：“皇帝打算这般周全，吾是操心过了，继立慧妃为贵妃、皇贵妃也好，她出身世家，阿玛十分能干，皇帝这般思虑，也是情理之中。”
乾坤恭谨行了一礼，欠身道：“多谢皇额娘体恤，皇额娘为儿子操心，儿子心领，佟佳氏做了六年慧妃之位，侍上孝敬恭顺，逮下贤惠仁德，六宫之中交口称赞。”
乾坤顿了一顿气色，忙深深敛容，道：“皇额娘，儿子今年三十岁了，人到而立，已不是黄口小儿，无知少年。”
仁后凝神片刻，依旧含笑如常，道：“既然皇帝心有所属，吾也不好干预，皇帝圣意裁决，一力做主是了，从前孝顺皇后主理六宫还算勉强，慧妃性子柔和，倒是个有主意的，有她主持六宫，想来也是无虞。”
乾坤点了点头，笑道：“儿子谨遵皇额娘教诲，从前孝顺皇后逮下过于仁慈，以至底下奴才结交亲王权贵，以下犯上，贪了许多银两，此风若不扼杀，前朝与六宫便不得安宁。”
乾坤说完便漱了口，起身整帽，道：“儿子进得饱了，张庸泰邀了儿子博弈，儿子下晚得了空，便来陪皇额娘用膳，儿子跪安。”
仁后含笑点了点头，目送着乾坤一众人马远去，这才着人撤了桌菜。
桂姑姑曼步上前，往香炉中熏了香，笑道：“回仁后，您实在不必为丽主儿、荣主儿进言，说来丽主儿是轻佻，不得皇上欢心。”
仁后轻轻抿了一盏茉莉花茶，她抬了抬眉，剜出一池寒冰，道：“她是轻佻浮躁，即便坐了中宫之位，也驾驭不了底下的人，慧妃毕竟出身世家，懂得分寸，从前孝顺皇后主持事宜，便是一团和气，才让珍妃、悯嫔一个个出了挑闹事，慧妃御下严苛，罚了郝进喜，杖责了王常清，也算杀了杀风气。”
桂姑姑含笑道：“是，慧主儿性子倒是急切，不像孝顺皇后一般柔懦，有她主理，仁后也不必事事操心了。”
仁后无奈一笑，她抚了抚腮边，道：“如此也好，罢了先不提了，吾闻着玉琦送上来的香不比从前，气味真浓。”
乾坤七年正月十五，乾坤下谕内阁，道：“奉仁后懿旨，慧妃佟佳氏、荣妃马佳氏晋为贵妃。一切服色、车舆俱着查照《六宫会典事例》服用。”
谕命太子太傅张庸泰为正使，萨丙阿为副使，持节册封二位贵妃，那宣册女官为端贵亲王福晋，她道：“册文曰，朕惟赞宫廷而衍庆，行乾坤教化之礼，本敬顺以扬庥，紫掖升名。表恪恭而锡庆，爰稽彝典。咨尔慧妃佟佳氏、敬慎柔嘉、温淑恭懋、早侍深宫、夙娴懿范。自膺册命，益茂芳徽。只事小心，克承欢于璇殿，含章明顺更流誉椒庭。仰奉皇仁后懿旨，以册宝晋封为贵妃。授册、授宝。”
谕命协办大学士吏部尚书文福为正使，礼部右侍郎谭望年为副使，持节赍册宝，晋封荣妃为荣贵妃，道：“册文曰，朕惟赞宫廷而衍庆，行乾坤教化之礼，本敬顺以扬庥，紫掖升名。咨尔荣妃马佳氏，醇和蕴性，敬顺持躬，柔嘉秉顺，淑范丕昭。仰奉皇仁后懿旨，以册宝晋封为贵妃。授册、授宝。”
另册封煦贵人齐佳氏为煦嫔、恭常在陆氏为恭贵人、嫤常在瑚尔哈拉氏为嫤贵人。
一众嫔妃忙俯身叩首，行了六肃三跪三拜大礼，慧贵妃笑色盈盈，她端正髻上一枚珍珠凤钿莹莹一荡，光彩明亮，荣贵妃年轻温和，一身清贵，不免风采依旧，穿戴辉煌。
十几位嫔妃一早便恭候在此，见四下嫔妃都来得齐整，忙屈膝抚耳，恭敬行礼，道：“恭喜慧贵妃、荣贵妃。”
慧贵妃温和一笑，道：“妹妹们客气了，赐座，上茶。”
蕊桂、芷桂、翠竺、翠芳忙端上茶盏，为一众妃妾斟满，煦嫔、恭贵人、嫤贵人扬眉颔首，抿嘴一笑，道：“多谢慧贵妃主儿体恤。”
荣贵妃不过点了头，只扶着英桂的手，妩媚一笑，道：“谢慧贵妃意了。”
慧贵妃点头微笑，忙道：“皇上口谕，节俭用度，六宫不得过分操持，应承孝顺皇后生前勤俭之德，册封之礼虽是繁冗，但删繁就简，折了许多规矩，委屈几位妹妹了。”
一众妃妾忙施了一礼，道：“奴才等叩谢皇上隆恩。”
