宁嫔低首敛眉，只是沉静含笑，道：“奴才胆子怯弱不敢妄言，自侍奉圣驾，但见珍妃盛宠、荣妃娇纵、慧妃跋扈，唯有皇后主儿垂范六宫，令人钦佩。”
端庄公主垂了垂头，道：“好了宁娘娘，溢美之词也不必说了，等下瞧瞧皇额娘吧，多伺候皇额娘对你有好处。”
宁嫔弯弯一笑，扬起如花笑靥，望着端庄公主露出笃定的笑意。
这一日下午，慧妃携了煦贵人、恭常在、端惠公主去了上下天光，才在上下天光外落了轿辇，便见张明海、椿姑姑由陆忠海殷勤陪着，从宫门口送出来拐进了长街甬道。
恭常在微微蹙眉，笑道：“连仁后身边的人都来了，许是和硕淑禛公主入园？说来皇后主儿之病真是凶烈。”
煦贵人撇着朱唇，道：“前儿宁嫔、嫤常在、揆答应侍疾，不过一壶汤熬得不好，就被王嬷嬷骂了一顿，今儿是荣妃、丽嫔侍疾指不定怎么样呢。”
秋螺、芩桂瞄了一眼四周，道：“王嬷嬷可是厉害人，对待下人说打便打，毫不留情。”
慧妃忙掩住唇牙，低声道：“你们越发口无遮拦也不怕犯了忌讳？皇后主儿跟前最重祖宗规矩，切记谨言。”
煦贵人娇俏一笑，道：“姐姐不必介心，皇后主儿患疾，顾不了这么多礼数。”煦贵人才说完话，便扶着慧妃的手一同进去了。
才一迈进殿堂门槛，却见殿门牌匾之下悬着一幅麒麟送子彩画、一幅送子娘娘的彩画，供着一尊药王菩萨、一尊准提菩萨、一尊日光菩萨，但见廊下、阁窗、内墙贴满了萨满的符咒符语，连内殿的床帷上炕上也挂满无数串佛珠，满殿里檀香弥漫，香烟缭绕。
此刻荣妃、丽嫔正喂皇后喝汤药，见慧妃进来，皇后便摆了手屏退了众人，挣扎着要坐起身子，她倒在炕上的绣花枕头，鬓发松散，脸色蜡黄，额上还缠了一块嵌珠翠青缎抹额，穿了一件暗黄色绣凤寝衣，气色恹恹，怏怏不乐。
慧妃、煦贵人、恭常在忙屈膝行礼，端惠公主也施了一礼，道：“儿臣请皇额娘圣安，皇额娘万事如意。”
皇后含笑点了点头，道：“妹妹们快起身回话，端惠公主也起身，王嬷嬷，搬来圆凳赐座。”
皇后伸手唤了揆答应、翠芸端了两碗缠叶枝花寿字盏，道：“回主儿，这是新备下的一壶桑葚枇杷茶，夏来暑热，主儿特意吩咐备了。”
慧妃微微含笑，福了一礼，道：“谢皇后主儿，主儿近来患疾，奴才备了一些补品，挑了四盒阿胶红枣膏、四盒鹿皇丹鹿膏、两支紫参、两颗鹿茸、一匣川芎丹参糕、一匣黄精果饼茹，特与孝敬皇后主儿。”
说罢蕊桂、芷桂、翠竺便递过三块红漆油木盘子，里面盛着各种珍贵补品，尤其是那鹿茸，有一株小珊瑚塔大小，颜色鲜黄，色泽发亮，像是极为珍贵之品。
皇后看了一眼，婉声道：“王嬷嬷，快把慧妃之礼送至内殿阁上。”
王嬷嬷答应了一声便转头回过去，煦贵人、恭常在也奉上礼品，不过是一些阿胶枣、枇杷露、川贝糕、洋参干。
皇后笑道：“妹妹们有心了，吾染疾多日，全仗几位妹妹殷勤伺候，丽嫔、陆忠海，快备下午膳，留三位妹妹用膳再走。”
丽嫔面色稍沉，停下了手中舀的汤羹，道：“嗻，奴才这就下去备膳，不过说来也巧，皇上吩咐了主儿患疾在身，不宜留驻嫔妃用膳。”
慧妃、煦贵人、恭常在忙起身下跪，道：“回主儿，奴才等探望完主儿下去自饮是了，不劳主儿费心。”
皇后哀婉叹了气，道：“吾患疾多月，敬事房那边谁伺候皇上最多？仁后主理六宫可还顺心？前些日子来向吾磕头的命妇可打发好了？”
慧妃福了一礼，她淡了容色，笑道：“回皇后主儿，近来敬事房那边宁妹妹、嫤妹妹召幸最多，皇上许久不下六宫，便是奴才也是恩宠淡薄，仁后主理六宫事，奴才等不敢摘指一二。”
见皇后颤颤不语，荣妃也福了身子，道：“嗻，前儿个福晋命妇向主儿磕头后，就去了天然图画那儿向仁后磕了头。”
皇后脸色憔悴一变，愈发雪白无力，道：“听秦世海说吾兄弟要进来磕头请安，怎得内务府还没安排过来？”
王嬷嬷捶着皇后小腿，道：“许是近来事多耽搁住了，奴才这就下去催一催。”
皇后也不说话，只含着雍容笑色，道：“端惠公主快来，让皇额娘抱一抱。”
端惠公主忙亲昵揉身到皇后跟前，皇后慈心抚摸着她的头发，笑道：“公主大了，过上几年便要下嫁了，皇额娘好等着公主嫁与良婿呢。”
慧妃忙展颜一笑，道：“主儿说笑了，端惠公主不过十一岁早着呢，说来主儿身子弱，定要仔细调养，必得主儿金口下谕才指给公主一位好额附。”
皇后脸色凄白，她强自推开了端惠公主，就着兰桂的手进了一口药，这才缓过了神色，道：“这些年汤药服得多了，也总不见好。”
丽嫔盈盈带笑端着一块阿胶，化了糖水匀了勺子里喂与皇后，道：“主儿多虑，您福慧双修，积德积福，往后的日子长着呢。”
恭常在笑道：“皇后主儿安心养疾，静心调理，奴才等定尽心伺候主儿身边。”
皇后眼中含了半日的泪再也忍不住，滚滚坠落恣肆滑了下来，道：“妹妹有心了，有时吾还真是羡慕慧妃、荣妃、丽嫔，你们自入了潜邸便得皇上恩宠，且为皇家生儿育女，绵延子嗣，现下儿女双全，那福泽才在后头呢。”
慧妃娥眉扬起，忙讪讪一笑，道：“主儿说笑了，奴才点滴恩宠何足挂齿，时辰不早了，奴才等便不叨扰皇后主儿清安了，奴才告退。”
煦贵人、恭常在见慧妃起身要走，忙收衣敛裙，福礼道：“那奴才也不打扰皇后主儿静修，奴才等告退。”
皇后目视着慧妃、煦贵人、恭常在步出，一下子瘫坐在紫檀雕花枕头边，大口大口咳嗽着。
