“根据我们派到莱昂纳德学院的间谍传回的消息：巴伦·昆塔斯子爵从鹰城购得了一种药水后，就成功治愈了他小儿子的怪物感染，”首席炼金师解释道，“不仅如此，我们还从王城的间谍处得到了报告——卢卡斯王国的各地似乎都在发生这样的事情。虽然这听有些不真实，但如果我能获得这种药水并研究它——”
“——荒谬！”大厅里的一位伯爵不禁嗤笑地打断了炼金师。虽然明知自己正身处皇帝面前，但他实在抑制不住内心的怒火，“首席炼金师，你真的相信那帮蠢货有能力制造解药吗？那些原始人的炼金术水平不是应该比你落后了近百年吗？”
其他大臣纷纷点头表示认同。他们也觉得，在强大的帝国面前，那个弱小的国家能够跑赢第二次是完全不可能的。
另一位大臣开始补充伯爵的意思。
“卢卡斯王国只不过是一个由文盲和奴隶组成的国家。他们在教育与政治上的成就远远落后于我们！所以我认为，炼金师大人的间谍可能是在虚构情报！”
这些嘲笑卢卡斯王国的贵族，大多是在之前的战争中失去了家业的人。尤其是那位伯爵，他是那个曾被奥术炸弹炸毁的城市的领主。也难怪他们对卢卡斯王国深恶痛绝。尽管报告卢卡斯王国成功研制出解药的间谍不止炼金师手下的那几名，但他们仍然拒绝相信，并一味地强调帝国的强大来佐证自己的看法。
就在贵族们忙着对王国大加嘲讽时，一名使者来到议事厅，将一封密封的信交给了赫尔松将军。
将军读完信后，一直保持冷静的面庞突然扭曲了。
“陛下……”赫尔松的声音极其沉重，“我们刚刚收到了一份来自卢卡斯王国的情报。”
“又怎么了？”黑格尔问道。
“矮人……”赫尔松将军紧握着密信，将其揉成了一团，“矮人王国开放了边境，并且已与卢卡斯王国正式结盟。”
议事厅里陷入了一片寂静。
每个人都瞪大了眼睛，努力理解着将军所说的话。尽管今天聚集在这里的人都是大帝国的核心与大脑，但他们都知道，多年以来，大帝国之所以能够主宰天下，主要是因为矮人王国一直坚守着不干涉政策。即使没有巨龙来保护边境，矮人王国的军队也可以看齐大帝国的实力。而如今，说矮人力压大帝国也丝毫不为过——这当然是因为之前那场入侵卢卡斯王国的战争失败所带来的损失。
矮人王国突然宣布与卢卡斯王国结盟，这意味着一个事实已经成立：如果黑格尔继续率领着帝国对抗王国，那么离他覆灭的日子可能就不远了。
但问题是，为什么矮人一族——那些以憎恶外族而闻名的隐居者，会突然敞开边境，缔结这种盟约呢？
帝国非常善于将每个竞争对手的实力都摸个底朝天。他们听说矮人王国的真正掌权者是那条巨龙——因此，除非得到了巨龙的青睐，否则卢卡斯王国根本不可能会讨得矮人们的欢心。
当然，不管他们再怎么思考，也想不到这件事真正的来龙去脉。
“该不会是情报又错了吧？”一名大臣小声嘀咕着。
这正是每个人都在疑惑的问题。甚至对于黑格尔·洛恩嘉德，这位被尊称为“土地吞噬者”的皇帝来说，此刻感受到的震惊绝不少于收到两位将军死讯的当时。
***
距会议结束已经好几天了。
这段时间足够让黑格尔冷静下来，对所有问题作出应对了。他深刻地明白，如果现在什么都不做，那么很可能会放任对方的联盟逐渐强大，最终吞噬掉帝国。
如果矮人一族决定参与两国之间的矛盾，那事情可就真的难以收场了。而且，如果那条巨龙亲自出山，帝都极有可能会轻易地化作一片火海。
于是，黑格尔召集了自己的次女和一位宫廷法师来到皇宫。
“您找我有事吗，父亲？”阿黛尔·洛恩嘉德问道。
“有何吩咐，陛下？”帝国二十位宫廷法师之一的亚诺·弗雷德问道。
阿黛尔二十多岁——黑发黑眼，肌肤洁白得如冷玉般一触即碎。她的容貌与她已故的母亲——被称为帝都之狐的那个女人，完全相同。
亚诺·弗雷德则是一位没落贵族的后裔，年仅二十七岁。他是宫廷法师组织中最年轻的一位成员。
“我有一项任务要交给你们两个——”黑格尔说道。
他的目光从女儿转向了阿诺，然后又回到了女儿身上。
“——你们俩将代表帝国出使卢卡斯王国，目的是和他们的新任国王建立友好关系。如果可能的话，阿黛尔，把他拿下！”
阿黛尔完全领会到了父亲的意图。她也听说过卢卡斯王国的新国王以前是个花花公子，一个在道德有瑕疵的年轻人。她也一度好奇，这样一个不靠谱的家伙是如何成为一位国王的。
“没问题，父亲。”阿黛尔爽快地答应道。
每当帝国男人聊到美女时，阿黛尔的名字总是被列入其中。这一点使得她对完成父亲派下的任务充满了信心。
“亚诺。”
“陛下。”年轻的宫廷法师回应道。
“带上一百名精锐士兵和几位法师，护送我的女儿，”黑格尔命令道，“你的另一项任务是：不惜一切代价，拿到治愈怪物感染的解药。”
“遵命，陛下。”
现在，矮人王国已经公开宣布与卢卡斯王国结盟。黑格尔大帝不再妄图正面击败这个国家。他认为目前最好的策略是把军事力量集中在帝国西南部的永霜之地。
“要善于运用天赋，我亲爱的女儿，”黑格尔说道，“所有男人的内心都隐藏着相同的欲望，位高如君王大帝也不例外！”
阿黛尔舔了舔嘴唇。此刻的她穿着一条紧身长裙，恰如其分地突显着她那魔鬼般的身材。
“我会确保让他成为一只可爱的小玩偶，在我的掌心跳舞。”
