[狮城]
在好心摊主的指引下，奥斯汀决定抓住这次重新开始的机会。他甚至没有处理自己的伤口，就立刻回到了位于贫民窟的破旧小屋，开始收拾零散的物品。这里的气味一如既往地刺鼻，许多苍蝇和蚊子在四处飞来飞去。
“哥哥，你在干嘛？”家里第二大的孩子，一个刚刚步入少年的男孩问道。
他因腿部受伤而卧床不起。由于没有及时处理，原本简单的外伤落下了严重的病根。奥斯汀曾尝试向城里的草药师求助，但没有人愿意无偿为他们工作。
“我们要离开这座城市。”奥斯汀一边往包里塞东西一边说。
“离开这里？”第三大的孩子疑惑地歪了歪头。
奥斯汀点了点头。
“没错。我们要去一个叫做黑石镇的地方，我会在那里找到工作。你们将不再挨饿。我保证。”
奥斯汀不知道在黑市镇会遇到什么样的人和事，只知道这些兄弟姐妹需要他的鼓励。他们都出生于这座城市，突然的离开可能会引发恐惧和焦虑。他默默地祈祷着，希望诸神能够指引他尽快走完这条充满荆棘的道路。
“我们什么时候离开？明天吗？”老二问道。
“今晚，”奥斯汀纠正道。“我们现在得动身。”
很快，所有细软都已整理完毕。在确认那一枚银币仍安全地藏在口袋里之后，奥斯汀深吸了一口气，对屋里的孩子们说道：
“听好了，商会收到了黑石镇的紧急订单，他们的马车将在一两个小时内出发。我们将与之同行，我已经与商会沟通好了。”
起初，商会为他们一家六口开出的路费相当高昂。但在奥斯汀答应在照顾马匹和打扫马车之后，路费成功地从两枚银币降至八十个铜币。这表示在抵达黑石镇后，他们将只剩二十个铜币。
“戴安娜，”奥斯汀对一名女孩说道，“你和柯蒂斯一起背行李。老二现在不能行动，我会背着他。”
两个年长一些的孩子点了点头。奥斯汀将包裹递给他们，他们踉跄着将包裹扛了起来。
“贝尔，你要负责照顾伊恩。一定要牵着彼此的手，”奥斯汀继续吩咐道。他停顿了一下，与每个孩子目光相对。“还记得父亲经常说的话吗？”
“珍爱家人！不让任何人掉队！”孩子们齐声回答道。
“好极了！我们出发吧！”
六口之家离开了贫民窟，朝着商队集结的地方前进。
当他们抵达之时，奥斯汀惊奇地发现了三张熟悉的面孔——另外三名贫民窟的居民也在等待着商队出发。尽管他们以前从未交谈过，但奥斯汀确信他们也是靠贩卖破烂为生的一群穷苦流民。
原来他们也在尝试这个机会？
对于像他们这样的贫民来说，搭乘商队的费用是一笔高昂的开支。人们需要极大的决心才能走上这样的旅途。
奥斯汀向三人点头致意。
商人们把货物装好后，车队开始缓缓启动。这一夜，马车在泥泞的道路、广袤的平原和茂密的森林中穿行而过。身后的城市逐渐在众人眼中缩小成一盏微弱的烛灯。
***
旅程花费了两天的时间。终于，他们抵达了黑石镇的边缘。
“哇！那就是黑石镇吗？”
五名孩子兴奋地大喊大叫，而奥斯汀却保持了沉默。他眯起眼睛，开始仔细地观察这个传闻中的小镇。
他从未料到整个镇子会被一道坚固的石墙包围。尽管比狮城的城墙要小一些，但显然建造地得非常坚实，顶部还有建有许多防御工事。
这个地方给人的感觉更像是一座小型城市，一株即将枝繁叶茂的幼苗。
竟然还有护城河和桥？
奥斯汀原有的想象瞬间破灭，他觉得就算是狮城的军队到来，也很难攻克这个小镇。
他的心跳正在加速。这里将为他带来怎样的命运？
“请诸神.....帮我找到一份工作。”
商队穿过护城河上的木桥，进入了小镇。他们立刻看到一条宽阔的铺砖大道。然而，这并不是让奥斯汀最惊讶的事物。
那些究竟是什么？
奥斯汀瞠目结舌地看着那些闪烁的宝石。每颗宝石都被放置在几米高的木柱顶部，为周围提供了充足的光线。从当地居民漠然的表情来看，这些照亮夜晚的宝石已经存在了相当长的时间。
“哥哥！快看！”
“好美啊！”
和奥斯汀一样，弟弟妹妹们也被这一景象迷住了。
“我们到了！”马车夫喊道。
随着马车缓缓停下，所有乘客都走了出来。他们发现自己站在一座大型庄园的门前。几名仆人模样的男女已经在等待着商人们的到来。
一位管家模样的老者缓步走向商队的领导者。
“金锭在第一辆马车上。我们还按照您的要求采购了更多的洛伊树苗，就放在在第二辆马车上。”商队领导者对管家说道。
老者点了点头表示赞同。
“把它们搬到地下室去。”他转向仆人们说道。
宛如勤劳的蚂蚁，商人和仆人齐心协力，将货物从马车上卸下。
老者走向奥斯汀和弟弟妹妹们。
“你们是？”他问道。
“我们来自狮城，先生。我们听说你们在招聘。矿工、农民、劳工，什么工作都可以。但如果允许的话，我希望能加入军队，先生。”
“我是加斯顿，黑石镇领主的管家。”老者说道。
正如奥斯汀所料，这位老者是个举足轻重的人物。
“由于近期涌入的移民不断增多，我们改变了招募士兵的方式。”加斯顿继续说道。
这是好事吗？奥斯汀想要询问，但他不知该如何开口。
老者仿佛读懂了他的心思。
“是好事吗？这就要看你们的毅力了。现在，你们可以先在那边的小屋休息。”他指向庄园外一座精美小巧的小屋。“明天早上我会召集你们参加评估。”
他们可以住在那个小屋里？这对于贫穷的奥斯汀来说，实在是过分宽厚的待遇。
“我还有一些事情要处理，先告辞了。”加斯顿说道。
在奥斯汀作出回应之前，老者转身消失在了视野之中。
***
黎明的曙光透过窗户，洒在小屋里。
在这舒适的小屋里度过了一个晚上，奥斯汀感觉精神焕发。
“终有一天……我也要拥有这样一栋房子。”
一家人被领主府的仆人告知可以暂时住在这间小屋里。一旦找到了工作，他们可以再搬到小镇东部最新建成的住宅区。如果能赚到足够多的钱，也可以自行购买房子。
门外响起了三声清脆的敲门声。奥斯汀打开门，眼前站着的是一名身披皮甲的男子。
“加斯顿先生告诉我，这里有人想要加入军队？”男子说道。
奥斯汀与来自贫民窟的另外三名男子彼此看了看。
“啊，是的。”奥斯汀说道，“我们四个，先生。”
男子仔细打量了四人。
“你们四个看起来饿得可怜。”他挠了挠脸颊，然后咳嗽了一声。“但这不重要。一旦进入军队，你们每天都可以吃的很饱。”
奥斯汀听说，黑石镇士兵的薪酬是每月十一个银币。这足够养活自己和弟弟妹妹们了，甚至还能节余不少用来购买其他必需品。
“那么，我带你们四个去训练场吧。”那个男子说。
“训练场？”奥斯汀重复道。
男子点了点头。
“没错，你们没听说过吗？在成为士兵之前，每个人都需要参加为期一周的训练。这是现在的标准程序，半途而废便会被淘汰。”
原来，这就是管家所说的“不同”的评估方法。
***
在男子的引领下，奥斯汀和三名同伴抵达了小镇的东部边境。
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