“我会把这事写进报告。”
随着米凯尔越来越深入小镇，街上的道路也变得越来越平整。除了主干道外，其他道路并非由鹅卵石所铺就，而是由一种截然不同的材料制成，看起来就像道路本身被凝固成了一整块平坦的岩石。每一条路可以容纳四辆马车并排行驶。这是一个能与大城市相媲美的交通网络——甚至比狮城更为优越。
不多时，米凯尔抵达了小镇东部。沿着道路，可以看到许多房屋正在建设之中。然而，让米凯尔最惊讶的不是这些建筑本身，而是用来建造它们的材料。这可能是一种由灰尘或粘土组合而成的泥浆，他并不确定。工人们将坚固的砖块堆叠在一起，中间填充着这种奇特的泥浆。
从工匠们的闲谈中，米凯尔得知这神奇的材料在短短数小时内就能变得坚硬无比。
这种建筑方式的效率似乎很高，但房屋质量呢？米凯尔对此心存疑虑。他走近一幢刚完工的房子，用力敲了敲墙壁。沉闷到几乎听不见的敲击声响起，这说明墙壁稳固而坚实。
米凯尔陷入了沉思。
他对建筑工程知之甚少，但有一点确信无疑：这种神奇的泥浆——无论被称作何名——是一种可以彻底改变居民生活的革命性材料。
“安东尼！你又要给场送吃的了，是吗？”一名工匠喊道。
米凯尔看见一个七八岁的小男孩推着一辆木制的小推车。
“是的！”男孩嘴角上扬，露出一排参差不齐的牙齿。“上周我赚了不少钱！等我拿到下一笔工钱，就请你吃牛肉干，叔叔！”
“不如请我吃养殖场的鸡吧！把鸡偷来我家！我亲自为你烹饪！”
“哎呀！那可太刑了！”
欢声笑语弥漫在空气中。米凯尔的思绪却不禁飘向了其他地方。
养殖场？这个小镇竟然有养殖场？情报里可没有提到这一点。据他所知，这是一座荒凉得几乎一无所有的小镇。
而且……矿场？黑石镇从未有过关于矿产的记录。
米凯尔决定暗中跟随这个孩子。
***
米凯尔悄悄地跟着小男孩，不多时，他们走进了无尽森林。
深入森林大约一小时后，一座难以估量的巨大洞穴展现在米凯尔的眼前。一群矿工正在洞口进进出出地忙碌着，当他们看到名叫安东尼的男孩时，兴高采烈地欢呼起来。
“太好了，小麦粥终于来了！”
矿工们兴奋地丢下手中的镐，向孩子涌去。
“安东尼，这次的惊喜是什么？”
男孩狡黠地笑着，他打开了手推车内的大布袋。
“你猜猜？”
“牛肉干吗？”
矿工们跃跃欲试，男孩则摇了摇头。
“是鸡蛋！”
听到这个答案后，矿工们激动地欢呼起来。米凯尔也为他们感到开心，鸡蛋可是一种奢侈品。王国的普通百姓可能一周只能吃到一两个鸡蛋。在王城亦是如此。
“有些地方不对劲。鸡蛋？”米凯尔皱了皱眉头。
在上一个丰收季，黑暗饥荒袭击了整个王国，上至贵族下至百姓，无论贵贱，皆无一幸免。米凯尔深信这个荒芜的小镇也同样遭受了重创。
现在是怎么回事？这些矿工明显吃得很好。他们没有丝毫消瘦的迹象，就好像几个月前的饥荒从未侵袭过这里一样，路上所遇到的居民也是如此。
通过偷听矿工们的交谈，米凯尔很快揭开了真相。这里的领主竟然开仓放粮，养活了他所有的臣民？
米凯尔不敢相信所听到的一切。即使在王城，也难以出现如此慷慨的贵族，那些人与平民之间有着明显的隔阂。在黑暗饥荒肆虐时，即使每天有数百名百姓被饿死，上层社会也从未关心过这些底层的命运。
米凯尔心中充满了疑惑。他想起了国王的旨意，派遣骑士来评估候选人的确是明智之举。
他尚未亲自会见这位年轻的贵族，但他已经亲眼目睹了许多事实，流言蜚语并不能轻信。而那些灿烂的笑脸、健康的躯体以及充满活力的眼神。生活在暴政之下的人们绝不会是这个样子。
“你是新来的矿工吗？”
沙哑的嗓音打断了米凯尔的思绪。一名留着络腮胡子的老人注意到了他。
米凯尔责怪自己的粗心，他一直沉浸在思考中，未能有效地隐藏自己的存在。
“啊，那个……”
“我以前没见过你。”络腮胡男子上上下下打量了他一番。“我认识镇里所有人。”
正当米凯尔想要编造借口时，那个男人突然大笑起来。
“哈哈哈哈！没关系！不用这么拘谨！看到那边的小安东尼了吗？”
米凯尔望向分发粥和鸡蛋的男孩。他注意到鸡蛋并没有整个交给矿工们，而是被切成四份，一人拿一份。
“我当时就在场，他向拉克少爷乞求工作。真是个可爱的孩子！如果我是他的哥哥，我会无比自豪！”男人的眼中闪烁着光芒。
“你可能已经厌倦了在农田里耕种的生活，是吧？来这里是个明智的选择。只要你努力工作，报酬肯定不会少的，兄弟。”
络腮胡男子看起来比米凯尔大十岁左右，头发有许多灰色斑块。这位老人可能将米凯尔误认为是一名偷懒的农民。类似的事情可能经常发生，所以老人对此一点也不感到惊讶。
“是的，”米凯尔不安地答道，“我想知道这里是否有空缺——”
“——当然有！”老人未等他说完便抢答道。他将手搭在米凯尔的肩膀上。尽管年岁已高，但他仍然肌肉发达。
“来吧！我带你去见学者！她肯定会欢迎你的！”
为了全面评估拉克·马库斯，米凯尔别无选择，只能伪装成这里的居民。从他接受国王的任务那一刻起，就已经做好了在这里生活四年的准备。
关于拉克·马库斯的谣言，并非全无道理。他被认为是王位竞争中胜算最小的一位。
然而，如果一切都只是伪装呢？
如果这名年轻人本身就是一个选择隐藏自己的天才呢？
想到这些可能性，米凯尔的热血沸腾了起来。
“拉克·马库斯……你究竟是个什么样的贵族？”
米凯尔跃跃欲试，迫不及待地想要揭开这个谜底。
